Scientifiques des Jardins botaniques royaux, Kew, Scotland's Rural College (SRUC) et le Senckenberg Biodiversity and Climate Research Centre, Francfort a publié aujourd'hui un article révélant une découverte importante concernant les plantes utilisées pour nourrir le bétail; que les plantes poussant dans des conditions plus chaudes sont plus résistantes et ont une valeur nutritionnelle inférieure pour le bétail au pâturage, potentiellement inhiber les rendements en lait et en viande et augmenter la quantité de méthane libérée par les animaux. Des quantités plus élevées de méthane sont produites lorsque les plantes sont plus difficiles à digérer - un effet d'un environnement plus chaud. Le méthane est un puissant gaz à effet de serre, environ 25 fois mieux pour piéger la chaleur que le dioxyde de carbone. Plus de 95 % du méthane produit par les vaches provient de leur haleine par éructation (éructation) lorsqu'elles « ruminent ».

Dr Mark Lee, chercheur en Capital Naturel &Santé des Plantes au Royal Botanic Gardens, Kew qui a dirigé la recherche dit; « Le cercle vicieux auquel nous assistons actuellement est que les ruminants tels que les bovins produisent du méthane qui réchauffe notre planète. Cet environnement plus chaud altère les plantes et les rend plus difficiles à digérer, et ainsi chaque bouchée passe plus de temps dans l'estomac des animaux, produire plus de méthane, réchauffant davantage la planète, et le cycle continue. Nous devons apporter des changements aux régimes alimentaires du bétail pour les rendre plus durables sur le plan environnemental. »

Il y a plusieurs raisons pour lesquelles la hausse des températures peut rendre les plantes plus difficiles à digérer pour le bétail au pâturage. Les plantes ont des adaptations pour éviter les dommages causés par la chaleur, ils peuvent fleurir plus tôt, ont des feuilles plus épaisses ou dans certains cas, des plantes plus résistantes peuvent envahir de nouvelles zones en remplaçant des espèces plus nutritives, ce qui rend le pâturage plus difficile. C'est une préoccupation urgente, parce que le changement climatique est susceptible de rendre les plantes plus résistantes pour le bétail au pâturage, augmenter la quantité de méthane que les animaux respirent dans l'atmosphère.

Les chercheurs ont cartographié les régions où le méthane produit par le bétail augmentera le plus en raison de la réduction de la qualité nutritionnelle des plantes. On s'attend généralement à ce que la production de méthane augmente partout dans le monde, avec des hotspots identifiés en Amérique du Nord, Europe centrale et orientale, et en Asie, où les effets du changement climatique peuvent être les plus graves. Beaucoup de ces régions sont celles où l'élevage se développe le plus rapidement. Par exemple, la production de viande a augmenté d'environ 3,4 % par an en Asie, contre une augmentation plus modeste de 1 % en Europe.

La pièce jointe (Fig 1), montre les prévisions d'augmentations induites par le climat et le fourrage de la production de méthane du bétail sous les températures prévues pour 2050 en utilisant (a) une estimation basse des changements de température futurs (RCP 2.6) et (b) une estimation élevée des changements de température futurs (RCP 8.5) .

"Il est maintenant temps d'agir, parce que la demande de régimes riches en viande augmente dans le monde entier. Nos recherches ont montré que la culture de plantes plus nutritives peut nous aider à relever les défis des températures plus chaudes. Nous entreprenons des travaux à Kew pour identifier les plantes fourragères indigènes associées à une production élevée de viande et de lait et à moins de méthane, tentant d'accroître leur présence dans le paysage de pâturage. Nous développons également nos modèles pour identifier avec plus de précision les régions où le bétail va être exposé à des baisses de qualité du fourrage. Il va être important de mettre en place des plans pour aider les pays exposés aux défis les plus graves du changement climatique à s'adapter à un monde en évolution », a déclaré le Dr Mark Lee.

La production mondiale de viande a augmenté rapidement ces dernières années pour répondre à la demande, de 71 millions de tonnes en 1961 à 318 millions de tonnes en 2014, une augmentation de 78 % en 53 ans (FAOSTAT, 2016). Les pâturages se sont agrandis pour soutenir cette production, notamment en Asie et en Amérique du Sud, et couvrent désormais 35 millions de km2; 30% de la surface libre de glace de la Terre. Cependant, le bétail est précieux. Ils valent plus de 1,4 billion de dollars pour l'économie mondiale et l'élevage soutient ou emploie 1,3 milliard de personnes dans le monde (Thornton, 2010). La tendance à la hausse de la production animale et des émissions de GES associées devrait se poursuivre à l'avenir et les stocks mondiaux de bétail, les chèvres et les moutons devraient atteindre 6,3 milliards d'ici 2050 (Steinfeld et al. 2006). Si ces hausses doivent se poursuivre, les chercheurs disent qu'il faudra limiter la croissance de l'élevage dans les régions qui se réchauffent le plus rapidement, si des pertes significatives d'efficacité de la production animale et des augmentations des émissions de méthane doivent être évitées.

Les régions en gris clair sont actuellement inadaptées à l'élevage de ruminants, et les régions au-delà de la plage de l'ensemble de données sont ombrées en gris foncé. (Fig 1)