Une nouvelle étude évaluant des modèles de scénarios climatiques futurs a conduit à la création de nouvelles catégories de risques « catastrophique » et « inconnu » pour caractériser l'éventail des menaces posées par le réchauffement climatique rapide. Les chercheurs proposent que des risques inconnus impliquent des menaces existentielles pour la survie de l'humanité.

Ces catégories décrivent deux scénarios à faible probabilité mais statistiquement significatifs qui pourraient se dérouler d'ici la fin du siècle, dans une nouvelle étude de Veerabhadran Ramanathan, éminent professeur de sciences climatiques et atmosphériques à la Scripps Institution of Oceanography de l'Université de Californie à San Diego, et son ancien étudiant diplômé de Scripps Yangyang Xu, maintenant professeur assistant à la Texas A&M University.

L'évaluation des risques découle de l'objectif énoncé dans l'Accord de Paris de 2015 concernant le changement climatique selon lequel la société maintient les températures mondiales moyennes "bien en dessous" d'une augmentation de 2 °C (3,6 °F) par rapport à ce qu'elles étaient avant la révolution industrielle.

Même si cet objectif est atteint, une augmentation de la température mondiale de 1,5 °C (2,7 °F) est toujours classée comme « dangereuse, " ce qui signifie qu'il pourrait causer des dommages substantiels aux systèmes humains et naturels. Une augmentation de la température supérieure à 3 ° C (5,4 ° F) pourrait entraîner ce que les chercheurs appellent des effets " catastrophiques ", et une augmentation supérieure à 5 °C (9 °F) pourrait entraîner des conséquences « inconnues » qu'ils décrivent comme au-delà de catastrophiques, y compris des menaces potentiellement existentielles. Le spectre des menaces existentielles est évoqué pour refléter les graves risques pour la santé humaine et l'extinction des espèces dus à un réchauffement au-delà de 5°C, qui n'a pas été connu depuis au moins 20 millions d'années.

Les scientifiques qualifient une probabilité de réchauffement de cinq pour cent ou moins de scénario « à faible probabilité et à fort impact » et évaluent ces scénarios dans l'analyse « Bien en dessous de 2 °C :stratégies d'atténuation pour éviter les changements climatiques dangereux à catastrophiques, " qui paraîtra dans le journal Actes de l'Académie nationale des sciences le 14 septembre.

Ramanathan et Xu décrivent également trois stratégies pour empêcher les menaces les plus graves de se produire.

« Quand nous disons événement à fort impact avec une probabilité de cinq %, les gens peuvent le considérer comme petit, mais cela équivaut à une chance sur 20 que l'avion dans lequel vous êtes sur le point de monter s'écrase, ", a déclaré Ramanathan. "Nous ne monterions jamais dans cet avion avec une chance sur vingt qu'il tombe, mais nous sommes prêts à envoyer nos enfants et petits-enfants dans cet avion."

Les chercheurs ont défini les catégories de risque sur la base des lignes directrices établies par le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) et d'études indépendantes antérieures. Le réchauffement climatique « dangereux » comprend des conséquences telles qu'un risque accru d'événements météorologiques et climatiques extrêmes allant de vagues de chaleur plus intenses, ouragans, et les inondations, aux sécheresses prolongées. Le réchauffement planétaire entre 3 °C et 5 °C pourrait déclencher ce que les scientifiques appellent des « points de basculement » tels que l'effondrement de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental et l'élévation du niveau mondial de la mer qui s'ensuit, et le dépérissement de la forêt amazonienne. Dans les systèmes humains, le changement climatique catastrophique est marqué par des vagues de chaleur mortelles qui se banalisent, exposant plus de 7 milliards de personnes à des mortalités liées à la chaleur et à la famine qui se généralise. Par ailleurs, les changements seront trop rapides pour que la plupart s'y adaptent, en particulier les moins riches, dit Ramanathan.

Le GIEC n'a pas entrepris d'évaluations des risques d'augmentation de la température mondiale supérieure à 5 °C. Ramanathan et Xu ont nommé cette catégorie « inconnu ? » avec les points d'interrogation reconnaissant la « nature subjective de notre déduction ». Les menaces existentielles pourraient inclure des extinctions d'espèces et des menaces majeures pour l'approvisionnement humain en eau et en nourriture, en plus des risques pour la santé posés par l'exposition de plus de 7 milliards de personnes dans le monde à une chaleur mortelle.

Avec ces scénarios à l'esprit, les chercheurs ont identifié quelles mesures peuvent être prises pour ralentir le rythme du réchauffement climatique afin d'éviter les pires conséquences, en particulier les événements à faible probabilité et à fort impact. Des mesures agressives pour réduire l'utilisation des combustibles fossiles et les émissions de polluants climatiques dits à courte durée de vie tels que la suie, le méthane et les HFC devraient s'accompagner d'efforts actifs pour extraire le CO2 de l'air et le séquestrer avant qu'il ne puisse être émis. Il faudrait les trois efforts pour atteindre l'objectif de l'Accord de Paris sur lequel les pays se sont mis d'accord lors d'une conférence historique des Nations Unies sur le climat en novembre 2015.

Xu et Ramanathan soulignent que l'objectif est réalisable. Les émissions mondiales de CO2 ont augmenté à un taux de 2,9 % par an entre 2000 et 2011, mais avait ralenti à un taux de croissance proche de zéro en 2015. Ils ont crédité les baisses des émissions de CO2 des États-Unis et de la Chine comme les principaux moteurs de la tendance. Augmentation de la production d'énergie renouvelable, notamment l'éolien et le solaire, ont également infléchi la courbe des tendances des émissions vers le bas. D'autres études ont estimé qu'il y avait d'ici 2015 suffisamment de capacité d'énergie renouvelable pour répondre à près de 24 % de la demande mondiale d'électricité.

Les polluants climatiques à courte durée de vie sont ainsi appelés parce que même s'ils réchauffent la planète plus efficacement que le dioxyde de carbone, ils ne restent dans l'atmosphère que pendant une période de quelques semaines à environ une décennie, tandis que les molécules de dioxyde de carbone restent dans l'atmosphère pendant un siècle ou plus. Les auteurs notent également que la plupart des technologies nécessaires pour réduire considérablement les émissions de polluants climatiques à courte durée de vie existent déjà et sont utilisées dans une grande partie du monde développé. Ils vont des moteurs diesel plus propres aux infrastructures de capture du méthane.

"Bien que ce soient des signes encourageants, des politiques agressives seront toujours nécessaires pour atteindre la neutralité carbone et la stabilité climatique, " ont écrit les auteurs.

La publication de l'étude coïncide avec le début de la Climate Week NYC à New York, un sommet des chefs d'entreprise et des gouvernements pour mettre en évidence l'action climatique mondiale. Ramanathan et ses collègues remettront un rapport complémentaire détaillant la stratégie d'atténuation « à trois leviers » du contrôle des émissions et de la séquestration du carbone le 18 septembre aux Nations Unies. Ce rapport a été produit par le Comité pour la prévention des changements climatiques extrêmes, présidé par Ramanathan, Le lauréat du prix Nobel Mario Molina de l'UC San Diego, et Durwood Zaelke, qui dirige une organisation de défense des droits, l'Institut pour la gouvernance et le développement durable, avec 30 experts du monde entier dont la Chine et l'Inde.