Plus de glace de mer arctique entre dans l'océan Atlantique Nord qu'auparavant, rendant de plus en plus dangereux pour les navires de naviguer dans ces eaux à la fin du printemps, selon une nouvelle recherche menée par l'Université du Manitoba.

La nouvelle recherche révèle que des passages océaniques généralement bouchés par la glace en hiver et au printemps s'ouvrent. La glace de mer normalement bloquée dans l'Arctique peut alors s'écouler librement à travers ces passages vers le sud jusqu'aux routes utilisées par la navigation, bateaux de pêche et de ferry.

La nouvelle étude révèle que la banquise arctique a traversé ces canaux en 2017 et a obstrué les zones océaniques normalement ouvertes autour de Terre-Neuve en mai et juin. La couverture de glace a piégé de nombreux navires sans méfiance et a coulé certains bateaux lorsque la glace a perforé leurs coques.

Les auteurs de l'étude concluent que le réchauffement des températures dû au changement climatique fait fondre davantage de glace arctique, l'augmentation de la mobilité de la glace et l'ouverture de canaux normalement gelés. Ils prédisent que les événements de l'année dernière pourraient se produire plus souvent à l'avenir alors que les températures arctiques continuent d'augmenter.

"C'est contre-intuitif pour la plupart des gens, parce que cela signifie que vous pouvez avoir une augmentation des risques de glace locaux en raison du changement climatique dans l'Extrême-Arctique, " a déclaré David Barber, un professeur émérite à la faculté d'environnement Clayton H. Riddell de l'U of M, Terre, et ressources, et une chaire de recherche du Canada en science du système arctique. Il est l'auteur principal de la nouvelle étude en Lettres de recherche géophysique , un journal de l'American Geophysical Union.

"C'est quelque chose auquel nous devons mieux nous préparer à l'avenir, parce que nous nous attendons à ce que ce phénomène se poursuive pendant au moins deux décennies de plus alors que nous passons à un Arctique sans glace en été, ", dit le coiffeur.

Une opportunité de recherche inattendue

La glace de mer hivernale est courante dans l'océan Atlantique Nord, mais la glace fond généralement en mai de chaque année. Expédition, les industries de la pêche et du transport maritime reprennent à cette époque, et les navires traversent normalement les eaux côtières sans entrave.

Mais une grande quantité de glace de mer a persisté le long de la côte est du Canada en mai et juin 2017. La couverture de glace inhabituellement épaisse a pris les navires par surprise. La glace était beaucoup plus épaisse que d'habitude – jusqu'à 8 mètres (26 pieds) d'épaisseur dans certains cas. Au large de Terre-Neuve, un nombre sans précédent de navires, des bateaux de pêche et des traversiers se sont retrouvés piégés dans la glace.

En début juin, la Garde côtière canadienne a retiré le brise-glace de recherche NGCC Amundsen de son expédition scientifique à l'U de M pour escorter les traversiers pris dans les mers encombrées vers les eaux libres, et mener des opérations de recherche et de sauvetage pour les passagers bloqués des traversiers et des navires piégés dans la glace, car c'était le seul grand brise-glace disponible à l'époque.

Entre les missions de recherche et de sauvetage, Barber et d'autres scientifiques à bord de l'Amundsen ont utilisé l'équipement de recherche du navire pour déterminer d'où venait la glace de mer et pourquoi il y avait tant de glace. Ils ont prélevé des échantillons de glace et mesuré son épaisseur, température et salinité. Ils ont utilisé des drones pour prendre des images aériennes de la couverture de glace, et des données satellitaires du Service canadien des glaces pour suivre les mouvements de la glace de mer dans le temps.

Pourquoi y avait-il autant de glace ?

Les arcs de glace sont des barrages naturels qui se forment dans les canaux arctiques étroits comme le détroit de Lancaster et le détroit de Nares en hiver. Les arches empêchent la plupart des glaces de mer de se déplacer vers le sud. Des recherches antérieures ont révélé que des arcs de glace ne se sont pas formés dans le détroit de Nares en 2007 et qu'une quantité record de glace de mer s'est écoulée vers le sud cette année-là.

Selon la nouvelle étude de l'U de M, quelque chose de similaire s'est produit en 2017 :la banquise autour de Terre-Neuve avait des caractéristiques de glace que l'on ne trouve que dans l'Extrême-Arctique. La glace s'est probablement formée dans la mer de Lincoln juste au nord du Groenland, plus de 3, 000 kilomètres (1, 800 milles) au nord de Terre-Neuve, dit le coiffeur.

La glace de mer que les auteurs ont échantillonnée aurait dû traverser librement le détroit de Nares pour atteindre la baie de Baffin et éventuellement Terre-Neuve, ce qui n'aurait pu arriver que si les arches de glace ne s'étaient pas formées, selon l'étude.

Les auteurs de l'étude concluent que le réchauffement des températures dû au changement climatique rend plus difficile la formation d'arcs de glace chaque hiver, les empêchant de bloquer l'écoulement vers le sud de la glace de mer. Le réchauffement des températures modifie également la circulation océanique et atmosphérique dans l'Arctique, rendre la banquise plus mobile, dit le coiffeur.

Des événements comme les conditions de glace dont Barber a été témoin sont difficiles à prévoir, les scientifiques et les décideurs doivent donc s'y préparer, dit Ronald Kwok, chercheur en climatologie au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie, qui n'était pas connecté à la nouvelle étude. Barber et d'autres chercheurs surveillent de près la glace et ne s'attendent pas à ce qu'autant de glace se déplace vers le sud cette année. Mais juste au cas où, ils ont informé la Garde côtière canadienne afin que plus d'un brise-glace puisse être disponible pour la recherche et le sauvetage.