La grande majorité des scientifiques du monde entier conviennent que notre climat change à un rythme plus rapide que jamais enregistré dans l'histoire de l'humanité en raison de notre utilisation de combustibles tels que le charbon et le pétrole, les combustibles dits fossiles.

La conclusion repose sur la physique fondamentale connue depuis le 19ème siècle, lorsque les physiciens ont reconnu pour la première fois que le dioxyde de carbone, puis un gaz récemment découvert, pourrait agir comme une sorte de serre, empêchant la chaleur introduite par le Soleil de s'échapper sous forme de rayonnement thermique dans l'espace - "l'effet de serre". La chaleur piégée par le dioxyde de carbone réchauffe nos océans et notre atmosphère. Cet effet est ce qui permet la vie sur cette planète, maintenir la Terre à une température globale vivable. Mais les changements dans les concentrations de ces gaz modifient la quantité de chaleur qui reste ici.

La concentration de gaz à effet de serre dans l'atmosphère - mesurée en parties par million de dioxyde de carbone - a considérablement augmenté depuis le début de la révolution industrielle, au XVIIIe siècle. Lorsque les combustibles fossiles sont brûlés pour produire de l'électricité, ou pour chauffer et refroidir des bâtiments, ou pour alimenter des machines, du dioxyde de carbone est libéré. Les émissions humaines provenant de la combustion de combustibles fossiles et d'autres activités alimentent l'atmosphère de grandes quantités de dioxyde de carbone, récemment environ 2,4 millions de livres par seconde. Les changements de notre climat correspondent largement aux effets attendus de l'augmentation des émissions de gaz à effet de serre.

Les scientifiques ont observé les résultats :la température moyenne de la Terre a augmenté d'environ 1,4 degrés Fahrenheit depuis 1900, avec la tendance qui s'accélère depuis 1950. Des endroits spécifiques se réchauffent beaucoup plus rapidement. Les signes du début du printemps sont tout autour de nous, et pas seulement cette année. La température mondiale en 2016 était la plus chaude depuis 1880, quand cette tenue de dossiers a commencé. Nous avons établi des records pour la température de surface moyenne mondiale la plus élevée trois années de suite.

Que ce phénomène de réchauffement climatique soit en grande partie causé par l'utilisation mondiale de combustibles fossiles a été documenté par le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat, qui représente les scientifiques de presque toutes les nations de la Terre, et dont les conclusions ont été officiellement approuvées par pratiquement tous les gouvernements nationaux du monde. La conclusion vient également d'autres organismes internationaux tels que l'Organisation météorologique mondiale, et aux États-Unis, de nos universités, instituts de recherche privés, et toutes les agences gouvernementales et organes consultatifs concernés, dont la NASA, l'Administration nationale des océans et de l'atmosphère, le ministère de l'Agriculture des États-Unis, le US Geological Survey, l'Académie nationale des sciences, et l'Agence de protection de l'environnement des États-Unis. L'EPA a désigné le dioxyde de carbone comme un polluant dangereux, et la justice américaine a confirmé la désignation.

Alors que les cycles naturels ont longtemps entraîné des changements climatiques sur des échelles de dizaines, des centaines, milliers, et des millions d'années, le taux de changement que nous observons aujourd'hui dépasse de loin tout ce qui a été observé historiquement. Il y a des éons, des créatures ressemblant à des crocodiles habitaient ce qui est maintenant l'Arctique. Juste 15, il y a 000 ans, un mile de glace recouvrait ce qui est maintenant le New Jersey Turnpike. Les vagues de chaleur et les sécheresses ont ravagé les civilisations anciennes. Nous savons tout cela parce que les scientifiques analysent depuis des décennies les signes anciens de ces événements enfermés dans des carottes de glace, cernes des arbres, formations de grottes, coraux, fond de lac, sédiments océaniques, et d'autres enregistrements naturels. Ce sont les mêmes scientifiques qui nous disent que les changements que nous observons actuellement sont principalement dus aux émissions humaines et non à des causes naturelles.

Voici quelques faits sur le changement naturel. Les moteurs les plus puissants des oscillations à long terme, des périodes glaciaires aux périodes chaudes, sont des variations de l'orbite terrestre, mais les changements orbitaux ont lieu sur des dizaines ou des centaines de milliers d'années; ils n'expliquent pas les changements que les scientifiques ont observés au cours du siècle dernier. La production d'énergie du Soleil lui-même varie également, mais telle que mesurée au cours du siècle dernier, ça a très peu changé, de sorte que ce processus n'explique rien non plus. Les particules crachées par les volcans peuvent également affecter le climat, mais principalement pour le refroidir temporairement, comme nous l'avons vu après l'éruption de 1991 du mont Pinatubo aux Philippines.

L'augmentation de la température mondiale a de multiples impacts à travers la Terre - élévation du niveau de la mer, modification des régimes de précipitations, réchauffement des océans, fonte des glaciers, les changements écosystémiques – et bien plus encore.

Quelques pièces clés de la science moderne, y compris la compréhension des cycles climatiques naturels et comment les influences humaines diffèrent d'eux, ont été réalisées à notre Observatoire terrestre de Lamont-Doherty, à partir des années 1950.

Les carottes de glace nous disent que les niveaux de dioxyde de carbone dans l'atmosphère sont restés entre 170 et 300 parties par million au cours des 800 derniers, 000 ans, et tout changement a pris des millénaires pour se produire. Mais depuis 1750 environ, le début de l'ère industrielle, le niveau est passé de 280 à plus de 400 parties par million. L'augmentation du dioxyde de carbone correspond bien à la courbe des émissions humaines connues. Et ces deux courbes correspondent très bien avec l'augmentation de la température. Les preuves accablantes montrent que les émissions de dioxyde de carbone sont le facteur dominant du changement climatique.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de Earth Institute, Université Columbia (blogs.ei.columbia.edu)