Boaty McBoatface se joint à des océanographes de l'Université de Southampton et du British Antarctic Survey (BAS) dans une expédition pour étudier certaines des eaux océaniques abyssales les plus profondes et les plus froides de la planète - connues sous le nom d'Antarctique Bottom Water (AABW) - et comment elles affectent le changement climatique .

L'équipe de chercheurs, aux côtés des ingénieurs du Centre national d'océanographie (NOC), évaluera le débit d'eau et la turbulence sous-marine dans le passage des Orcades, une région de l'océan Austral vers 3, À 500 m de profondeur et à environ 500 milles de la péninsule Antarctique.

Ils utiliseront l'un des submersibles sans pilote de la classe Autosub Long Range, le dernier type de véhicule sous-marin autonome (AUV) développé par le NOC, maintenant connu sous le nom de Boaty McBoatface, suite à la campagne de l'année dernière du Natural Environment Research Council pour nommer le nouveau navire de recherche polaire du Royaume-Uni. Alors que le navire portera le nom du célèbre naturaliste et diffuseur Sir David Attenborough, le gagnant populaire du concours - Boaty McBoatface - vit sous la forme d'un submersible sans pilote qui se lance maintenant dans sa première mission de recherche en Antarctique.

L'expédition DynOPO (Dynamics of the Orkney Passage Outflow) se rendra dans l'océan Austral à bord du navire de recherche BAS RRS James Clark Ross, départ de Punta Arenas au Chili le vendredi 17 mars. Les chercheurs utiliseront une combinaison d'instruments spécialisés déployés à partir d'un navire, instruments amarrés au fond de la mer, ainsi que les mesures effectuées par Boaty, pour mesurer les turbulences océaniques.

Le submersible effectuera des allers-retours à travers un courant abyssal des eaux de fond de l'Antarctique le long du passage des Orcades tout en mesurant l'intensité de la turbulence. Ce courant se forme au large des côtes de l'Antarctique lorsque les vents froids de la calotte glaciaire refroidissent la surface de la mer. Le froid qui en résulte, l'eau dense coule et se déplace vers le nord, constituant une part importante de la circulation mondiale des eaux océaniques. Le passage des Orcades est un point d'étranglement clé que l'AABW doit naviguer sur son chemin de la mer de Weddell en Antarctique à l'océan Atlantique.

Les preuves actuelles suggèrent que les vents changeants au-dessus de l'océan Austral affectent la vitesse des courants du fond marin transportant l'AABW. La vitesse de ces courants détermine la turbulence de leur écoulement autour des chaînes de montagnes sous-marines (topographie sous-marine). Un écoulement plus rapide est plus turbulent, et dans cette turbulence plus de chaleur est mélangée dans AABW de moins profonde, couches océaniques plus chaudes - réchauffant ainsi les eaux abyssales en route vers l'équateur, affectant le changement climatique mondial.

Professeur Alberto Naveira Garabato de l'Université de Southampton, le scientifique principal de la croisière de recherche, a commenté :« Nous savons qu'un des principaux moteurs du réchauffement abyssal des océans, au moins dans l'océan Atlantique, est les changements de vents au-dessus de l'océan Austral.

"Les eaux abyssales de l'Océan Mondial coulent dans l'Océan Austral, et coulent vers le nord le long du fond marin dans des cours d'eau sous-marins. Lorsque ces cours d'eau rencontrent une topographie sous-marine ou des points d'étranglement clés, ils y naviguent en se faufilant à travers les vallées et autour des montagnes, formant parfois des chutes d'eau sous-marines - tout comme une rivière qui coule vers la mer le fait à la surface de la Terre.

"Le passage des Orcades est un point d'étranglement clé pour le flux des eaux abyssales dans lequel nous nous attendons à ce que le mécanisme reliant les vents changeants au réchauffement abyssal de l'eau fonctionne. Nous mesurerons à quelle vitesse les ruisseaux coulent, comme ils sont turbulents, et comment ils réagissent aux changements de vent au-dessus de l'océan Austral.

"Notre objectif est d'en apprendre suffisamment sur ces processus alambiqués pour les représenter (pour la première fois) dans les modèles que les scientifiques utilisent pour prédire comment notre climat évoluera au cours du 21e siècle et au-delà."

L'océanographe du BAS Dr Povl Abrahamsen, un co-investigateur de l'étude, mentionné, « Nous surveillons le flux d'AABW à travers le passage des Orcades depuis des années. Le projet DynOPO nous fournira un jeu de données haute résolution combinant des instruments ancrés et mobiles, qui nous aidera à aller au fond des processus physiques complexes qui se produisent dans cette région importante. »

Le professeur Alberto Naveira Garabato a ajouté :« L'une des caractéristiques les plus surprenantes du changement climatique que nous vivons actuellement est que les eaux abyssales de l'océan mondial se sont régulièrement réchauffées au cours des dernières décennies. Il est important d'établir les causes de ce réchauffement car le réchauffement joue un rôle important dans la modération des augmentations en cours (et probablement futures) de la température atmosphérique et du niveau de la mer dans le monde. »