En septembre 2015, le groupe allemand Volkswagen, le plus grand constructeur automobile au monde, a reconnu avoir installé des « defeat devices » dans 11 millions de voitures diesel vendues dans le monde entre 2008 et 2015. Les appareils ont été conçus pour détecter et s'adapter aux tests de laboratoire, faire paraître les voitures conformes aux normes environnementales lorsque, En réalité, ils émettaient des polluants appelés oxydes nitriques, ou NOx, à des niveaux qui étaient en moyenne quatre fois supérieurs à la limite européenne applicable au banc d'essai.

Alors que Volkswagen a émis des rappels de véhicules concernés aux États-Unis et en Europe, des scientifiques du MIT et d'ailleurs ont découvert que les émissions excessives avaient déjà eu un impact sur la santé publique. L'équipe a précédemment estimé que les émissions excédentaires générées par 482, 000 véhicules touchés vendus aux États-Unis causeront environ 60 décès prématurés aux États-Unis.

Maintenant, les chercheurs ont regardé de plus près le port d'attache de Volkswagen, examiner l'impact sur la santé des 2,6 millions de voitures concernées vendues en Allemagne sous les marques VW du groupe Volkswagen, Audi, Skoda, et Siège. Dans un article publié aujourd'hui dans Lettres de recherche environnementale , l'équipe rapporte que les émissions du fabricant dépassant la valeur limite du banc d'essai ont eu un effet significatif sur la santé publique non seulement en Allemagne mais dans toute l'Europe.

Les chercheurs estiment que 1, 200 personnes en Europe mourront prématurément, chacun perdant jusqu'à une décennie de sa vie, en raison des émissions excédentaires générées entre 2008 et 2015 par les voitures concernées vendues en Allemagne. Parmi ces décès prématurés, 500 se produiront probablement en Allemagne, ce qui signifie que plus de 60 % des décès prématurés liés à ces voitures vendues en Allemagne se produiront dans les pays voisins, notamment la Pologne, La France, et la République tchèque.

"La pollution de l'air est très transfrontalière, " dit le co-auteur Steven Barrett, le professeur agrégé Leonardo-Finmeccanica d'aéronautique et d'astronautique au MIT. "[La pollution] ne se soucie pas des frontières politiques ; elle va juste au-delà. Ainsi, une voiture en Allemagne peut facilement avoir des impacts importants dans les pays voisins, en particulier dans les zones densément peuplées comme le continent européen."

Si Volkswagen peut rappeler et moderniser les véhicules concernés pour qu'ils répondent aux normes européennes d'ici fin 2017, cela éviterait 2, 600 décès prématurés supplémentaires, ou 29, 000 années de vie perdues, et 4,1 milliards d'euros de dépenses de santé correspondantes, qui seraient autrement attendus en l'absence d'un rappel.

Les co-auteurs de Barrett au MIT sont l'auteur principal et étudiant diplômé Guillaume Chossière, post-doctorant Akshay Ashok, assistante de recherche Irène Dedoussi, et chercheur scientifique Raymond Speth. Sebastian Eastham de l'Université Harvard et Robert Malina de l'Université de Hasselt en Belgique sont également co-auteurs.

Quelque chose dans l'air

Barrett dit qu'il n'est pas surprenant que l'Allemagne, et l'Europe dans son ensemble, subir des impacts plus importants sur la santé des émissions excédentaires de Volkswagen, par rapport aux États-Unis. Non seulement plus de voitures touchées ont été vendues en Allemagne (2,6 millions) qu'aux États-Unis (482, 000), différences de densité de population, comportement au volant, et les conditions atmosphériques contribuent également à expliquer les impacts sanitaires aggravés à travers l'Europe.

Par exemple, La densité de population moyenne de l'Europe est environ trois fois plus élevée que la moyenne américaine, et les données historiques ont montré que les voitures diesel en Allemagne sont conduites en moyenne 20 % de plus, en termes de kilométrage annuel, par rapport à la voiture américaine moyenne qui a été considérée dans l'étude américaine. En d'autres termes, il y a plus de voitures touchées sur la route, générant des émissions qui affectent une plus grande concentration de personnes.

Les conditions atmosphériques jouent un rôle, également. Le NOx est émis par le moteur sous forme de gaz, qui peuvent être transportés par les vents sur de longues distances avant ou pendant la réaction avec l'ammoniac dans l'air pour former de fines particules. Étant donné que l'atmosphère en Europe contient plus d'ammoniac qu'aux États-Unis, des particules plus fines peuvent se former à partir d'une quantité donnée de NOx. Il a été démontré que l'exposition à ces fines particules provoque des maladies cardio-pulmonaires et respiratoires. Les émissions de NOx contribuent également à la formation d'ozone, un autre polluant connu pour être nocif pour la santé humaine.

« Il faut du temps pour que les NOx se transforment en particules, à quel point, ils pourraient être à 100 à 200 kilomètres ou plus loin de leur source, " dit Barrett.

Effets sur la santé des émissions excessives

Les chercheurs sont arrivés à leurs estimations de mortalité en utilisant une méthode similaire à celle qu'ils ont adoptée pour évaluer les impacts de Volkswagen sur la santé aux États-Unis. L'équipe a basé son analyse en partie sur les mesures des émissions des voitures Volkswagen de l'Autorité fédérale allemande des transports automobiles.

Ils ont ensuite utilisé des données historiques sur le comportement de conduite en Allemagne pour estimer le nombre de kilomètres parcourus par chaque voiture par an et les endroits où les conducteurs étaient susceptibles de conduire le plus. À partir de ce, les chercheurs ont généré une carte des émissions excédentaires en Allemagne.

Barrett et ses collègues ont transformé cette carte d'émissions en une simulation de l'atmosphère, modélisation où les émissions de NOx ont voyagé, compte tenu des vents dominants, Température, et les précipitations, et où le gaz interagissait avec d'autres composés pour former de fines particules et de l'ozone.

Les modèles atmosphériques ont produit une carte des particules fines et une carte de l'ozone, que l'équipe a ensuite superposées sur des cartes de densité de population à travers l'Europe. Avec ces cartes, ils ont calculé l'exposition des personnes aux émissions excédentaires dérivées de l'Allemagne, pour chaque pays de l'Union européenne. À partir de ces estimations d'exposition, les chercheurs ont calculé le risque accru de mourir tôt dans la population, en utilisant une « fonction de réponse à la concentration » – une relation entre l'exposition d'une personne à une dose donnée d'un polluant et le risque pour la santé de la personne.

"Cela finit par représenter un risque supplémentaire d'environ un pour cent de mourir au début d'une année donnée, par microgramme par mètre cube de particules fines auxquelles vous êtes exposé, " dit Barrett. " Généralement, cela signifie que quelqu'un qui meurt prématurément de la pollution de l'air finit par mourir environ une décennie plus tôt. "

Volkswagen et au-delà

Globalement, les chercheurs ont découvert que 1, 200 décès prématurés se produiront probablement en raison des émissions excédentaires qui ont déjà été rejetées dans l'atmosphère entre 2008 et 2015. Parmi ceux-ci, 500 décès prématurés surviennent en Allemagne, suivi de 160 en Pologne, 84 en France, et 72 en République tchèque, le reste étant réparti entre d'autres pays européens.

Les chercheurs ont effectué la même analyse une deuxième fois, dans un scénario dans lequel Volkswagen répare les voitures concernées pour qu'elles respectent les normes réglementaires d'ici la fin de 2017, aucune émission excédentaire à partir de janvier 2018. Dans ce scénario, l'entreprise en éviterait 2, 600 décès prématurés, ou 29, 000 ans de vie perdus.

Aller de l'avant, les chercheurs prévoient d'étendre leur étude de l'impact sur la santé des émissions automobiles, se concentrer sur les véhicules diesel en Europe.

"Il semble peu probable que Volkswagen soit la seule entreprise à avoir des problèmes d'émissions excédentaires, " dit Barrett. " Nous ne savons pas si d'autres fabricants ont ces dispositifs de défaite, mais il est déjà prouvé que de nombreux autres véhicules émettent en pratique plus que la valeur limite applicable au banc d'essai. Nous essayons donc de le faire pour tous les véhicules diesel."