Des recherches basées sur plus de 180 insectes fossiles conservés dans les fosses de goudron de La Brea à Los Angeles indiquent que le climat dans ce qui est maintenant le sud de la Californie a été relativement stable au cours des 50 dernières, 000 ans.

Les fosses de goudron de La Brea, qui forment l'un des sites fossiles de la période glaciaire les plus riches au monde, est célèbre pour les spécimens de chats à dents de sabre, mammouths, et des paresseux géants, mais leur collection d'insectes est encore plus grande et offre un trésor d'informations relativement inexploité. La nouvelle étude, publié aujourd'hui dans la revue Examens de la science quaternaire , est basé sur une analyse de sept espèces de coléoptères et offre l'analyse environnementale la plus robuste pour le sud de la Californie à ce jour.

"Malgré l'importance de La Brea comme l'une des premières localités fossiles du Pléistocène supérieur en Amérique du Nord, il reste de grandes lacunes dans notre compréhension de son histoire écologique, " a déclaré l'auteur principal Anna Holden, étudiant diplômé à la Richard Gilder Graduate School de l'American Museum of Natural History et chercheur associé au La Brea Tar Pits and Museum. "Des avancées récentes nous permettent maintenant de reconstituer le paléoenvironnement de la région en analysant une vaste collection auparavant sous-étudiée provenant des fosses de goudron :les insectes."

La nouvelle étude se concentre sur les carabes et les ténébrions, qui sont encore présents dans et autour du bassin de Los Angeles aujourd'hui. Les insectes s'adaptent à des conditions environnementales très spécifiques, avec la plupart capables de migrer quand eux ou leurs habitats deviennent trop chauds, trop froid, trop humide, ou trop sec. Cela est particulièrement vrai pour les coléoptères terrestres et les ténébrions, qui sont limités à des habitats et des aires climatiques bien connus.

Les chercheurs ont utilisé la datation au radiocarbone pour estimer l'âge des fossiles de coléoptères et ont découvert qu'ils pouvaient être regroupés en trois plages semi-continues :28, 000-50, 000 ans, 7, 500-16, 000 ans, et 4, 000 ans. Parce que les coléoptères sont restés sur place pendant une période de temps si prolongée, manifestement satisfaits de leurs conditions environnementales, l'étude suggère que le Los Angeles préhistorique était plus chaud et plus sec qu'on ne le supposait auparavant, très similaire au climat d'aujourd'hui. En outre, insectes qui prospèrent dans des environnements plus frais, tels que les habitats boisés et couverts, et sont tout aussi susceptibles que les coléoptères d'être conservés dans les fosses de goudron, n'ont pas été découverts à La Brea.

"A l'exception du pic des derniers glaciers à la fin de la période glaciaire vers 24, il y a 000 ans, nos données montrent que ces coléoptères très réactifs et mobiles étaient des incontournables à Los Angeles pendant au moins les 50 dernières, 000 ans, suggérant que le climat dans la région a été étonnamment similaire. » Holden a déclaré. « Nous espérons que les insectes seront utilisés comme indicateurs climatiques pour les études futures, en combinaison avec d'autres méthodes, pour nous donner une image complète du paléoenvironnement de la Terre."