Le réchauffement des eaux de mer, causés par le changement climatique et les événements climatiques extrêmes, menacent la stabilité des récifs coralliens tropicaux, avec des implications potentiellement dévastatrices pour de nombreuses espèces de récifs et les communautés humaines que les récifs soutiennent.

De nouvelles recherches menées par l'Université d'Exeter montrent que l'augmentation des températures de surface des océans pendant le fort El Niño de 2016 a conduit à un événement majeur de mort des coraux aux Maldives, et que cela a provoqué l'effondrement des taux de croissance des récifs. Ils ont également constaté que les taux auxquels certaines espèces de récifs, en particulier les poissons perroquets, s'érodent les récifs ont augmenté à la suite de cet événement de mort des coraux.

Des ampleurs similaires de la mort des coraux ont été signalées sur de nombreux autres récifs de la région, y compris sur le nord de la Grande Barrière de Corail, suggérant que des impacts similaires peuvent être très répandus.

Professeur Chris Perry et Dr Kyle Morgan, du département de géographie de l'Université d'Exeter, a étudié l'impact de l'événement El Niño de 2016 sur des sites du sud des Maldives et a constaté que l'événement n'avait pas seulement causé un blanchissement généralisé des coraux, un phénomène par lequel les coraux expulsent leurs algues photosynthétiques lorsqu'ils sont stressés par des températures élevées, mais que cela avait également conduit à une mort importante des coraux dans tous les habitats de récifs en eau peu profonde examinés.

« Une préoccupation majeure est maintenant la rapidité avec laquelle ces récifs pourraient se rétablir. Le rétablissement après des perturbations similaires aux Maldives a pris 10 à 15 ans, mais les événements de blanchissement majeurs devraient devenir beaucoup plus fréquents que cela. Si tel est le cas, cela pourrait entraîner une perte à long terme de la croissance des récifs et ainsi limiter la protection côtière et les services d'habitat que ces récifs fournissent actuellement, " dit le professeur Perry.

« L'aspect le plus alarmant de cet événement de disparition des coraux est qu'il a entraîné un déclin rapide et très important du taux de croissance des récifs. Cela a à son tour des implications majeures non seulement pour la capacité de ces récifs à faire face à toute augmentation. au niveau de la mer, mais est également susceptible de conduire à une perte de la structure de surface des récifs qui est si critique pour soutenir la diversité et l'abondance des espèces de poissons."

Les récifs coralliens sont formés par l'accumulation de squelettes coralliens (faits de carbonate de calcium) qui s'accumulent sur des centaines à des milliers d'années, formant les structures complexes qui soutiennent une grande diversité de vie marine. Le soi-disant « budget carbonaté » d'un récif, qui représente l'équilibre entre la vitesse à laquelle ce carbonate est produit par les coraux et la vitesse à laquelle il est éliminé (par érosion biologique ou physique ou dissolution chimique), influence le développement de ces structures et la vitesse de croissance d'un récif.

L'effet de ces facteurs combinés a été une baisse majeure des bilans carbonatés de ces récifs, avec une réduction moyenne de 157%. Avant le réchauffement, les récifs avaient connu une période de croissance rapide, mais après la période de températures marines plus élevées, un bilan carbonaté négatif a été enregistré sur tous les sites. Mettre tout simplement, la structure de ces récifs s'érode maintenant à un rythme plus rapide que sa croissance. Sur la base d'études antérieures, les chercheurs suggèrent qu'étant donné la gravité des effets du blanchiment, il peut s'écouler 10 à 15 ans avant qu'un rétablissement complet ne se produise.

L'étendue du blanchissement de 2016, qui a également affecté les récifs dans d'autres parties de l'océan Indien et du Pacifique, était si grave qu'il a par la suite été nommé « Troisième événement mondial de blanchiment des coraux ».

Le Dr Kyle Morgan a déclaré :« Les récifs coralliens offrent une multitude d'avantages. Ce sont des habitats vitaux, essentielles pour un grand nombre d'espèces et elles sont également importantes pour le tourisme et l'approvisionnement alimentaire. La réduction du bilan carbonaté menace ces bénéfices et pourrait bien aussi conduire à l'effondrement structurel des récifs. La question clé à examiner maintenant est de savoir si, et quand, ces récifs se rétabliront, tant sur le plan écologique que sur le plan de leur croissance. Sur la base des trajectoires passées, nous prévoyons que la reprise prendra au moins une décennie, Cependant, tout dépend de l'ampleur des futurs événements de réchauffement et du changement climatique."

Les scientifiques de l'Université d'Exeter ont averti qu'il pourrait y avoir de nouvelles augmentations de la température de la mer en raison du réchauffement climatique avec des effets potentiellement dévastateurs sur les récifs coralliens.

Professeur Mat Collins, un expert en modélisation climatique à l'Université d'Exeter, mentionné:

« Nous nous attendons à ce que la variabilité d'El Niño se poursuive dans le futur, ce qui, lorsqu'il est combiné avec la hausse des températures due au réchauffement climatique, signifie que nous verrons des températures marines sans précédent et une incidence croissante du blanchissement des coraux. »

Le blanchiment entraîne l'effondrement des bilans carbonatés des récifs et le potentiel de croissance des récifs sur les récifs du sud des Maldives est publié dans Rapports scientifiques .