Une tendance à l'assèchement à long terme récemment documentée dans le bassin du Congo pourrait avoir des implications importantes sur l'avenir de la deuxième plus grande forêt tropicale du monde, selon une étude publiée aujourd'hui dans Nature Changement Climatique .

L'étude, dirigé par le scientifique atmosphérique de l'Université d'Albany, Liming Zhou, avec une équipe internationale de chercheurs, analysé plusieurs ensembles de données indépendantes sur les précipitations et la végétation dérivées des satellites pour déterminer que la forêt tropicale d'Afrique centrale connaît une saison sèche plus longue pendant l'été boréal (juin à août). La durée a augmenté de 6,4 à 10,4 jours par décennie de 1988 à 2013.

Selon l'étude, la durée de la saison sèche influence fortement la structure et la composition de la végétation de la forêt tropicale humide et est largement déterminée par les régimes de précipitations. Tout changement important dans la saisonnalité des précipitations qui modifie la durée et l'intensité de la saison sèche du Congo peut influencer la photosynthèse et la productivité de la forêt tropicale humide.

Généralement, le Congo connaît quatre saisons, alternant sec et pluvieux tout au long de l'année. Zhou, et ses collègues, ont constaté que la saison sèche estivale commence plus tôt en raison des sécheresses à long terme entre avril et juin, et se terminant plus tard en raison d'une humidité du sol insuffisamment reconstituée, ce qui repousse le début de la prochaine saison humide.

"La durée de la saison sèche est l'une des limitations climatiques les plus cruciales pour le maintien d'une forêt tropicale, " dit Zhou, professeur au Département des sciences de l'atmosphère et de l'environnement (DAES) de l'Université. « Si l'allongement de la saison sèche se poursuit, la forêt sempervirente du Congo pourrait être remplacée par des espèces tolérantes à la sécheresse telles que les savanes ou les prairies boisées favorisant des conditions plus sèches.

« A plus grande échelle, ces changements pourraient également accélérer le réchauffement climatique, comme le Congo sert de puits de carbone, absorbant le CO 2 émissions de l'atmosphère, " il ajouta.

Le Congo en abrite jusqu'à 10, 000 espèces de plantes tropicales, dont 30 pour cent qui sont uniques à la région. Faune en voie de disparition, y compris les éléphants de forêt, chimpanzés, bonobos, et les gorilles de plaine et de montagne peuvent également être trouvés dans la région, ainsi que 400 autres espèces de mammifères, 1, 000 espèces d'oiseaux et 700 espèces de poissons, selon le Fonds mondial pour la nature.

Contrairement à la plus grande forêt tropicale du monde, Amazonie, les observations du climat du Congo ont été relativement limitées, selon Yan Jiang, l'auteur principal de l'étude et un étudiant diplômé UAlbany DAES. Au-dessus de l'Amazonie, une saison sèche plus longue a également été observée. Trois grandes sécheresses à court terme, en 2005, 2010 et 2016, causé une diminution du niveau d'eau de la région et de la capacité photosynthétique des forêts.

"Il est étonnant d'observer des changements similaires dans la saison sèche au Congo et en Amazonie. Nous émettons l'hypothèse qu'il peut y avoir un lien, car les précipitations dans ces régions sont toutes sensibles aux changements de circulation atmosphérique à grande échelle et aux variations de la température de surface de la mer tropicale (SST), " dit Jiang. " Cependant, cela doit être étudié et vérifié plus avant."

Zhou et ses collègues ont publié une série d'articles de recherche liés au Congo. En 2014, l'équipe a documenté une sécheresse à long terme et observé un déclin important de la verdure de la végétation détectée par satellite et de la teneur en eau de la canopée dans la forêt tropicale. En 2016, ils ont lié la sécheresse à long terme aux variations tropicales de SST sur l'Indo-Pacifique associées à la circulation tropicale de Walker améliorée et étendue vers l'ouest (la circulation équatoriale est-ouest atmosphérique à grande échelle).

L'équipe changera ensuite d'orientation pour mieux comprendre les mécanismes physiques à l'origine des changements de saisonnalité de la sécheresse et des précipitations au Congo, et déterminer si de tels changements pourraient être attribués à l'activité humaine et/ou à des causes naturelles.

"La forêt tropicale du Congo regorge d'énigmes qui doivent encore être résolues, " a déclaré Ajay Raghavendra, un étudiant diplômé UAlbany DAES et co-auteur de l'étude. "Par exemple, nous avons également trouvé curieusement une intensification des orages sur la région coïncidant avec la tendance à l'assèchement. Nous avons également documenté des changements dans les ondes tropicales associés aux variations de précipitations dans cette région. »

Interrogé sur l'attribution de la sécheresse au réchauffement climatique d'origine humaine, Zhou averti, « Bien que cette sécheresse à long terme soit certainement une conséquence du changement climatique, il est prématuré d'attribuer ces changements à des sources anthropiques à l'heure actuelle. Nous prévoyons de mener plus de recherches dans un proche avenir. »