La Californie n'est pas le seul endroit de l'Ouest confronté à des quantités surprenantes de pluie et de neige.

Les conditions de sécheresse ont considérablement diminué dans toute la région ces dernières semaines, avec de fortes tempêtes remplissant les réservoirs et empilant de la poudre fraîche sur les stations de ski.

Pourtant, il y a un endroit où les précipitations ont été particulièrement bienvenues et pourraient être transformatrices :le bassin du fleuve Colorado, qui fournit de l'eau à près de 40 millions de personnes dans sept États.

"Nous sommes dans une très bonne position en ce qui concerne les accumulations de neige, " a déclaré Malcolm Wilson, qui dirige le groupe des ressources en eau du Bureau of Reclamation dans le bassin supérieur du fleuve Colorado.

En réalité, si les montagnes Rocheuses continuent de recevoir d'importantes chutes de neige cet hiver, il y a une chance que plus tard cette année, les gestionnaires de l'eau du Colorado pourraient faire quelque chose qui semblait inconcevable il y a quelques semaines à peine :ils pourraient commencer à distribuer de l'eau.

En vertu des directives fédérales qui entrent en vigueur lorsque les débits d'eau atteignent certains volumes, le Bureau de la Réclamation, qui surveille les plus grands réservoirs du bassin fluvial, le lac Powell et le lac Mead, pourrait libérer suffisamment d'eau du premier pour augmenter l'altitude du second de 20 pieds ou plus - fournissant un coup de pouce remarquable pour un lac qui a décliné régulièrement pendant une sécheresse dévastatrice qui a commencé en 2000.

Le processus - abaisser un réservoir pour en soulever un autre - est appelé égalisation, et il y a quelques semaines, ce n'était même pas considéré comme une option viable. Maintenant, Wilson a dit, "C'est dans le domaine du possible."

Même si ce scénario optimiste ne se réalise pas - la région aurait besoin de plusieurs semaines supplémentaires de fortes précipitations sans un échauffement substantiel - il y a toujours lieu de savourer un moment de soulagement sur le Colorado.

Depuis le mois dernier, le bureau prévoyait environ 50 % de chances que, pour la première fois, le fleuve et ses réservoirs ne seraient pas en mesure de répondre aux besoins en eau des États qui en dépendent, à partir de 2018.

Mais cette semaine, le bureau a discrètement mis à jour cette prévision, disant que la chance n'était que d'environ 34 pour cent. D'ici la fin de l'année, il s'attend à ce que le lac Mead soit à au moins 3 pieds au-dessus du seuil auquel une "pénurie" officielle serait déclarée.

Non seulement que, le bureau a déclaré que la probabilité d'une pénurie jusqu'en 2021 ne dépasse pas 33%. Il y a quelques semaines à peine, les risques de pénurie dans ce laps de temps étaient d'environ 60 pour cent.

Toujours, personne ne déclare que c'est la fin d'une sécheresse qui a mis en jachère les champs agricoles, a épuisé les eaux souterraines et a même inspiré un roman dystopique, "Le couteau à eau, " à partir de 2015, qui imagine le sud-ouest sombrer dans le crime et le chaos alors que les gens se battent pour le Colorado qui rétrécit.

Alors que la Californie sort de sa sécheresse - bien qu'à la dure, avec des tempêtes brutales, coulées de boue et une évacuation massive ordonnée plus tôt sous le déversoir endommagé du barrage d'Oroville - la sécheresse sur le Colorado pourrait ne jamais vraiment prendre fin.

C'est parce que peu importe la profondeur du manteau neigeux une année - certains drainages voient près de 200% de la normale cette année - la rivière elle-même fonctionne à ce que ses gestionnaires appellent un "déficit structurel". La quantité d'eau à laquelle les villes, tribus, les agriculteurs et autres ont des droits légaux est supérieur au montant qui, en moyenne, coule dans le système. En outre, les modèles de changement climatique pour l'avenir montrent une diminution du manteau neigeux et une augmentation des températures, potentiellement conduire à plus d'évaporation.

Tout cela signifie que les délicates négociations en cours pour obtenir les sept États qui utilisent l'eau - l'Arizona, Californie, Colorado, Nevada, Nouveau Mexique, Utah et Wyoming - augmenter la quantité d'eau qu'ils conservent est toujours crucial.

L'effort, appelé plan d'urgence contre la sécheresse, dure depuis plusieurs années, bien que les négociations se soient intensifiées en 2016. L'idée est d'ajouter une couche de mesures de conservation volontaires pour empêcher le lac Mead de tomber en dessous de 1, 075 pieds, le niveau qui déclenche le plus douloureux, mesures de conservation involontaires.

Les gestionnaires de l'eau avaient espéré parvenir à un accord d'ici la fin de l'administration Obama, mais ont rencontré des difficultés pour résoudre les problèmes entre les intérêts agricoles et autres au sein des États individuels, notamment en Arizona et en Californie.

Maintenant, certains gestionnaires de l'eau craignent d'être confrontés à un nouveau défi :que l'hiver pluvieux puisse réduire le sentiment d'urgence de terminer le plan d'urgence en cas de sécheresse.

"Cela rend potentiellement les choses plus difficiles, pour être honnête, " a déclaré Tom Buschatzke, le chef du Département des ressources en eau de l'Arizona, qui essaie d'obtenir un soutien pour le plan parmi les intérêts concurrents de l'État, « parce que parfois le mode crise entraîne des résultats ».

Buschatzke a noté que 2011 a également été une année très humide, avec un fort manteau neigeux, mais moins de quatre ans plus tard, les gestionnaires de l'eau se préparaient à nouveau à l'éventualité d'une pénurie. Le Colorado fournit 41 pour cent de l'eau de l'Arizona.

"Nous devons nous assurer que l'hiver pluvieux n'arrête pas l'élan que nous avons construit, " dit-il. " Mère Nature ne nous renfloue pas. "

La sécheresse et les récents déluges montrent à quel point les problèmes d'eau de la région sont liés. Le Metropolitan Water District de Californie du Sud dépend du Colorado pour environ 45 pour cent de son eau en moyenne, mais pendant la sécheresse, le Colorado a fourni jusqu'à 90 pour cent de l'eau du service public.

Les fortes pluies récentes en Californie ont encore changé l'équilibre, permettant au service public de laisser plus d'eau dans le lac Mead, ce qui aide le reste du bassin à se prémunir d'une pénurie.

« Depuis quatre ans, il s'agissait d'où pouvons-nous obtenir de l'eau supplémentaire, " dit Bill Hasencamp, qui gère les ressources du fleuve Colorado pour le Metropolitan Water District. "Maintenant, tout d'un coup au cours des six dernières semaines, c'est un état d'esprit complètement différent. Nous stockons autant d'eau que possible dans le lac Mead, le stocker dans notre compte des eaux souterraines du désert, le stocker dans chaque compte de réservoir que nous avons."

Hasencamp a déclaré que l'amélioration des prévisions à court terme pour le Colorado pourrait permettre à la Californie d'approuver plus facilement le plan d'urgence en cas de sécheresse, en partie parce que les droits d'eau de l'État le rendent déjà le moins susceptible de subir des coupures majeures.

Outre, il a noté, le plan n'est qu'une solution temporaire, un projet qui n'aura peut-être pas à être mis en œuvre si le lac Mead s'améliore pendant quelques années. Les négociations vraiment complexes commenceront en 2020 pour ce qui est censé être une solution à long terme.

"Le lac Mead, c'est comme aller à Vegas, " Hasencamp a déclaré. "Vous pourriez gagner une couple de fois. Vous pourriez même décrocher un jackpot. Mais à la fin, les chances sont contre vous."

©2017 Los Angeles Times
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