Une nouvelle étude menée par des scientifiques de la Rosenstiel School of Marine and Atmospheric Science de l'Université de Miami (UM) démontre que dans des conditions environnementales réalistes, le pétrole dérivant dans l'océan après la marée noire du DWH s'est photooxydé en composés persistants en quelques heures à quelques jours, au lieu de cela sur de longues périodes de temps, comme on l'avait pensé lors de la marée noire de Deepwater Horizon en 2010. Il s'agit des premiers résultats d'un modèle à soutenir le nouveau paradigme de la photooxydation qui a émergé de la recherche en laboratoire.

Après une marée noire, les gouttelettes de pétrole à la surface de l'océan peuvent être transformées par un processus d'altération connu sous le nom de photooxydation, ce qui entraîne la dégradation du pétrole brut résultant de l'exposition à la lumière et à l'oxygène en de nouveaux sous-produits au fil du temps. Le goudron, un sous-produit de ce processus d'altération, peuvent rester dans les zones côtières pendant des décennies après un déversement. Malgré les conséquences importantes de cette voie d'altération, la photooxydation n'a pas été prise en compte dans les modèles de marée noire ou les calculs de bilan pétrolier lors de la marée noire de Deepwater Horizon.

L'équipe de recherche de l'UM Rosenstiel School a développé le premier algorithme de modèle de déversement d'hydrocarbures qui suit la dose de rayonnement solaire que les gouttelettes d'huile reçoivent lorsqu'elles montent de la mer profonde et sont transportées à la surface de l'océan. Les auteurs ont découvert que l'altération des gouttelettes d'huile par la lumière solaire se produisait en quelques heures à quelques jours, et qu'environ 75 pour cent de la photooxydation lors de la marée noire de Deepwater Horizon s'est produite dans les mêmes zones où des dispersants chimiques ont été pulvérisés à partir d'avions. L'huile photooxydée est connue pour réduire l'efficacité des dispersants aériens.

« Comprendre le moment et l'emplacement de ce processus d'altération est très important. a déclaré Claire Paris, membre du corps professoral de l'UM Rosenstiel School et auteur principal de l'étude. "Cela aide à diriger les efforts et les ressources sur le pétrole frais tout en évitant de stresser l'environnement avec des dispersants chimiques sur le pétrole qui ne peuvent pas être dispersés."

"Les composés photooxydés comme le goudron persistent plus longtemps dans l'environnement, la modélisation de la probabilité de photooxydation est donc d'une importance cruciale non seulement pour guider les premières décisions d'intervention lors d'un déversement de pétrole et les efforts de restauration par la suite, mais il doit également être pris en compte dans les évaluations des risques avant les activités d'exploration », a ajouté Ana Carolina Vaz, scientifique adjoint à l'Institut coopératif pour les études marines et atmosphériques de l'UM et auteur principal de l'étude.

L'étude, intitulé "Un modèle de système couplé Lagrangien-Terre pour prédire la photooxydation du pétrole, " a été publié en ligne le 19 février, 2021 dans la revue Frontières en sciences marines . Les auteurs de l'article sont :Ana Carolina Vaz, Claire Béatrix Paris et Robin Faillettaz.