Le réchauffement climatique prévu réduira probablement l'étendue des zones arides tempérées d'un tiers au cours du reste du 21e siècle, associé à une augmentation des conditions de sol sec et profond pendant la saison de croissance agricole. Ces résultats ont été présentés dans Communication Nature par une collaboration internationale dirigée par le US Geological Survey et des membres de sept pays, dont Scott Wilson du Centre de recherche sur les impacts climatiques (CIRC) de l'Université d'Umeå en Suède.

« J'ai été impressionné par la portée du modèle informatique :avec de nombreuses composantes du cycle de l'eau calculées quotidiennement pendant 30 ans, à 20 ans, 000 emplacements. Tout cela pour simuler le climat actuel ainsi que 16 climats futurs possibles. La variété des climats futurs possibles a donné des résultats assez cohérents, crédibiliser les résultats, " dit le professeur Scott Wilson, chercheur invité à l'Université d'Umeå et chercheur au CIRC.

Les habitats des zones arides se sont étendus de 4 à 8 % au 20e siècle et couvrent maintenant 40 % de la surface terrestre mondiale. À mesure que le climat mondial se réchauffera, cette expansion se poursuivra probablement. La prévision des changements dans les précipitations et l'humidité du sol pour les régions tropicales et subtropicales à la suite du réchauffement climatique est bien limitée en raison des modèles d'humidité du sol étroitement liés aux circulations de Hadley.

Cependant, jusque récemment, une grande incertitude existait encore concernant les zones arides tempérées. La certitude des prévisions est particulièrement importante car le réchauffement entraîne des déplacements des zones arides tempérées vers les zones arides subtropicales, ce qui entraîne des changements dans les précipitations et l'humidité du sol, qui à son tour a des effets profonds sur les services écologiques, offert à l'humanité, y compris la viabilité de certains systèmes agricoles tempérés.

Cette incertitude est en train de changer en raison de l'amélioration de la modélisation par superordinateur du mouvement de l'eau à travers les écosystèmes, sur la base de 20, 000 emplacements dans le monde.

Les résultats suggèrent que le changement climatique convertira une grande partie de la zone actuellement occupée par les prairies tempérées et les déserts en végétation subtropicale avec des effets sur la faune et les populations humaines associées.

Spécifiquement, ces résultats prédisent une perte de 15 à 30 pour cent des prairies tempérées d'ici la fin du siècle avec une augmentation substantielle des conditions de sécheresse profonde des sols. Les impacts peuvent avoir des conséquences importantes pour l'humanité.

"Par exemple, avec l'expansion des terres arides subtropicales, car les cultures de saison chaude et froide des terres arides tempérées telles que le blé et la pomme de terre ne seraient plus économiquement viables, " dit Scott Wilson. " De plus, ces zones arides subtropicales abritent des maladies agressives telles que la dengue et la schistosomiase. Compte tenu des changements prévus dans les habitats des terres arides à l'échelle mondiale, le résultat de cette recherche est essentiel pour l'élaboration de stratégies d'adaptation par les décideurs. »