Il y a douze ans, la destruction généralisée de l'ouragan Katrina sur la côte du golfe a aidé à contraindre les ingénieurs fédéraux 2, 000 milles plus loin en Californie pour refaire un barrage des années 1950 en construisant une énorme gouttière en acier et en béton qui gérerait les crues des eaux en période de tempêtes torrentielles.

Le déversoir auxiliaire de près d'un milliard de dollars au barrage de Folsom, devrait être achevé plus tard cette année, contraste avec les problèmes à 75 miles au barrage d'Oroville géré par l'État, où des milliers de personnes ont fui la semaine dernière après qu'un déversoir érodé a menacé de s'effondrer - une catastrophe qui aurait pu envoyer un mur d'eau de crue de 30 pieds jaillir dans trois comtés.

Ensemble, les deux barrages illustrent des conditions très divergentes à plus de 1, 000 barrages à travers la Californie, la plupart d'entre eux vieux de plusieurs décennies. Les structures soulignent également le défi de maintenir des barrages plus anciens avec des conceptions obsolètes.

« Il y a cinquante ans, lorsque nous évaluions le risque d'inondation, l'évaluation fondamentale était que le climat était stable, ne change pas. Nous savons maintenant que ce n'est plus vrai, " dit Peter Gleick, scientifique en chef à l'Institut du Pacifique, un think tank californien spécialisé dans les questions d'eau.

"Nous devons regarder l'infrastructure existante avec un œil neuf, " a-t-il prévenu.

En 2005, Le chemin mortel de Katrina est devenu un point de discussion pour la représentante américaine Doris Matsui, un démocrate californien qui faisait partie de ceux qui poussaient Washington pour des améliorations au barrage de Folsom, perché à 25 milles de 500, 000 personnes vivant à Sacramento, la capitale de l'Etat.

"J'ai utilisé ça, vigoureusement, dire que nous sommes la deuxième ville fluviale la plus à risque du pays, " Matsui dit, après que la tempête de catégorie 5 a balayé la Nouvelle-Orléans.

Les représentants de l'État sont maintenant confrontés à des questions sur l'entretien du barrage d'Oroville, le plus haut du pays à 770 pieds, et pourquoi, il y a dix ans, ils ont rejeté les avertissements des écologistes selon lesquels il fallait faire davantage pour renforcer son déversoir d'urgence en terre.

Après des années de sécheresse, Le nord de la Californie est devenu gorgé d'eau cet hiver à cause des fortes pluies et de la neige. Le lac d'Oroville déborde, et les gestionnaires de l'eau ont utilisé le déversoir principal, qui est revêtu de béton, pour baisser le niveau de l'eau.

Le déversoir d'urgence est une colline couverte de broussailles sous une lèvre de maçonnerie et n'avait jamais été utilisé jusqu'au week-end dernier. Quand l'eau a jailli dessus, le sol a commencé à s'éroder, et on craignait que la lèvre d'admission ne s'effondre et que l'eau descende la colline.

Une enquête sur ce qui s'est mal passé pourrait prendre des mois.

Jean France, vice-président et expert technique des barrages pour le bureau d'études AECOM, a déclaré que les problèmes à Oroville devraient sonner l'alarme à travers le pays.

"La plupart des barrages aux États-Unis ont plus de 50 ans, quand nous ne comprenions pas les inondations aussi bien que maintenant. Nous avons donc un certain nombre de barrages aux États-Unis qui ont des déversoirs qui ne sont pas assez grands pour les inondations pour lesquelles ils devraient être conçus, ", a déclaré la France.

Arguments sur l'eau, comment il est stocké et qui l'obtient sont aussi vieux que l'État, et la Californie a souvent été critiquée pour ne pas avoir fait plus pour améliorer ses systèmes d'approvisionnement en eau alors que la population approche les 40 millions.

Dans un endroit connu pour l'alternance de cycles de sécheresse prolongée et de précipitations bibliques, l'idée de demander aux réservoirs de stocker de l'eau supplémentaire pour les périodes sèches se heurte fréquemment aux écologistes, qui veulent voir les rivières couler librement.

A Oroville, ouvert en 1968, les équipes de construction ont récemment colmaté les fissures sur le déversoir principal, et un inspecteur d'État a jugé les réparations "saines" dans un rapport de février 2015. Cependant, un trou béant s'est ouvert sur ce déversoir il y a deux semaines, amorçant la série d'événements qui ont conduit à l'utilisation de l'évacuateur de crues d'urgence et aux ordres d'évacuation pour près de 200 personnes, 000 personnes.

Depuis, les équipes ont déversé des milliers de tonnes de roches pour consolider les déversoirs endommagés et les résidents ont été autorisés à rentrer chez eux mardi, après la chute du niveau du lac.

Bill Connolly, superviseur du comté de Butte, dont le quartier comprend le barrage, critique les gestionnaires de barrages depuis des années.

"Ils ne dépensent jamais d'argent à moins qu'ils n'y soient obligés, " dit-il. " Si nous étions un établissement fédéral, vous ne voyez pas cela se produire."

Au barrage de Folsom de 340 pieds de haut, exploité par le Bureau of Reclamation des États-Unis, l'énorme chute de béton et d'acier en cours de construction par l'Army Corps of Engineers devrait ajouter jusqu'à 40 pour cent de capacité au déversoir principal qui contrôle l'eau s'écoulant du réservoir derrière lui.

Il est conçu pour permettre des lâchers plus sûrs pendant les périodes de hautes eaux, précisément le défi qui a fait craindre des inondations catastrophiques à Oroville.

Rick Poeppelman, chef de la division du génie du corps d'armée dans le district de Sacramento, lesdites données détaillées sur les niveaux de crue maximum probables, pas disponible il y a des décennies, contribué à inciter à la décision de construire le déversoir auxiliaire au barrage de Folsom.

Quand fini, le déversoir peut agir comme un deuxième barrage, permettant aux opérateurs de libérer de l'eau à travers une série de vannes et d'abaisser le niveau du réservoir à l'approche d'une tempête majeure. Il comprend une goulotte de plus d'un demi-mile de long. Autre avantage :les nouvelles vannes du déversoir seront 50 pieds plus basses que celles du barrage, permettant des rejets d'eau plus précoces.

Le gouvernement doit tester le déversoir cette année pour voir comment il fonctionnera. Pendant ce temps, il y a des propositions pour augmenter la hauteur du barrage avec le potentiel de conditions météorologiques extrêmes.

Face à la crise d'Oroville, Le sénateur de l'État républicain Ted Gaines a déclaré qu'il envisageait de demander au gouvernement fédéral un examen de la sécurité au barrage de Folsom, le nouveau déversoir et les digues voisines, étant donné leur proximité avec Sacramento.

Ce n'est pas une préoccupation abstraite.

Lors des violentes tempêtes de 1986, un barrage temporaire s'est ouvert, envoyant des eaux rugissantes en aval jusqu'au barrage de Folsom. En réponse, les autorités ont libéré plus d'eau du barrage que les digues d'inondation qui gardent Sacramento ont été conçues pour gérer.

Cette fois, ils ont tenu.

Compte tenu de la peur à Oroville, "Je ne pense pas que nous soyons encore sortis du bois, ", a déclaré Gaines.

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