Assis sur le porche de notre B&B à Hawaiian Paradise Park, regarder la pluie battante, Je suis toujours dépassé par les événements d'hier soir. Lave rougeoyante. Routes bloquées. Lumières clignotantes du drone. Une entrée océanique en train de naître. Tout était très intense. D'ACCORD, permettez-moi de recommencer depuis le début.

Comme beaucoup d'entre vous l'ont entendu, Le volcan Kilauea sur la grande île d'Hawaï a récemment changé de schéma et a commencé à faire éclater de la lave beaucoup plus bas dans sa zone de rift est. Malheureusement, l'emplacement des nouvelles fissures qui se sont ouvertes (appelées fissures) est au centre de la subdivision Leilani Estates. La lave a déjà pris des dizaines de maisons, et la communauté a dû évacuer. Notre équipe de volcanologie de l'Observatoire de la Terre de Lamont-Doherty est sur place pour assister à cet événement naturel historique, et être au service des collectivités locales dans leur constante, poursuite épuisante pour surveiller l'éruption et protéger le public.

Nous sommes arrivés sur la Grande île il y a à peine quatre jours, et a immédiatement rejoint l'équipe de l'Université d'Hawai'i – Hilo (UHH). Ils utilisent des drones pour suivre la coulée de lave et travaillent avec la Défense civile depuis le tout début de l'éruption. Notre première expérience a été un relevé aérien de nuit du front d'écoulement au large de la fissure 17, à l'extrémité orientale de la ligne de fissure. L'équipe de l'UHH a utilisé un véhicule aérien sans pilote (UAV) équipé de caméras infrarouges thermiques ("vision nocturne"), qui peut facilement détecter la lave principalement noire.

Entrer dans la zone d'évacuation la nuit est une expérience vraiment unique. Cela nécessite une connexion au bureau des opérations sur le terrain, recevoir un détecteur de SO2 qui nous permet de surveiller l'exposition au gaz toxique et de nous éloigner lorsque les niveaux deviennent trop élevés, mettre nos masques à gaz autour du cou prêts à être utilisés à tout moment, porter des gilets haute visibilité, et franchir les barrages routiers tenus par la police et la garde nationale. Tout cela ressemblait un peu à un film catastrophe hollywoodien, sauf que tout cela était bien réel.

Hier, l'un des flux principaux (en provenance de la Fissure 20, la fissure la plus active maintenant) a pris de la vitesse et a commencé à avancer rapidement à travers les champs et la forêt vers la route 137, une route critique reliant les villes du district de Puna (au sud des flux). Évidemment, la principale préoccupation de tout le monde était :quand et où la lave traversera-t-elle la route ? Deux autres écoulements plus lents avançaient également vers cette route et devaient être surveillés attentivement.

Au cours de la journée, des hélicoptères surveillaient les flux aériens, exploité par le US Geological Survey, l'armée, et, bien sûr, tour-opérateurs transportant des touristes enchantés. Ce trafic d'hélicoptères achalandé signifiait que nos UAV étaient limités à voler à moins de 200 pieds au-dessus du sol. Alors que nous pouvions encore voir les coulées brûler les forêts au loin, cette hauteur de vol limitée signifiait que nous ne pouvions pas nous en approcher depuis l'endroit où nous étions positionnés. La nuit, cependant, nos drones polyvalents et leurs capacités de vision thermique « dominent le ciel ».

Nous sommes retournés sur le terrain après la tombée de la nuit. Le ciel nocturne était éclairé d'une teinte orange alors que les nuages ​​reflétaient la lueur de la lave. Notre première tâche consistait à mesurer la température des fissures qui se sont ouvertes la semaine dernière sur l'autoroute 130. Les fissures fumantes ont été recouvertes de plaques d'acier pour garder la route ouverte à la circulation. Nous avons rapporté nos lectures (160 degrés Fahrenheit) aux Field Ops, et s'est dirigé vers l'autoroute 137.

Notre premier arrêt :l'entrée de la réserve forestière de Malama-Ki, où nous nous trouvions il y a quelques heures à peine. Maintenant, nous pouvions voir la lave, noir avec des stries rouge orangé là où la peau craque, descendre sur la route forestière vers nous. Nous avons décollé immédiatement (enfin, après avoir pris quelques photos).

Nous avons trouvé un endroit sûr pour le lancement d'UAV à quelques centaines de mètres, et nos fidèles pilotes UHH, Roberto et Nick, a lancé le drone. À notre surprise, et à la surprise de tous ceux qui veillent, le flux que nous surveillions s'était scindé en deux flux cet après-midi-là, et tous deux avançaient vers la route. Nous étions debout sur la route entre eux, dans une zone qui serait coupée de toutes les voies d'évacuation si (quand) les deux flux touchaient la route. Oh-oh ! Nous avons pris des images des positions du front d'écoulement, déplacé vers un endroit plus sûr en dehors de la zone cible de flux, et averti la Défense Civile :ils devaient également déplacer leurs équipes au sol immédiatement.

De notre nouveau point de vue et avec l'aide de nos drones, nous avons continué à regarder les flux alors qu'ils descendaient. Nous avons vu le premier prendre la route. Nous étions maintenant coupés du côté ouest de Puna. Notre seule issue était derrière nous, à l'est.

Peu après, nous avons assisté à un moment décisif dans l'évolution de l'éruption :le premier flux est entré dans l'océan. Un grand panache de vapeur et de particules de verre volcanique a émergé et a illuminé le ciel encore plus. Nous étions tous collés au flux vidéo violet et orange du drone, nous diffuser cet événement exceptionnel en temps réel.

Après avoir collecté autant d'images et de vidéos des flux que possible, et mettre à jour le bureau des opérations sur le terrain de la position des deux flux en progression, nous nous sommes retirés sur la route 132, ce qui nous a donné une approche plus pratique pour imager les laves fontaines de la fissure 17 et de la fissure 20. C'était, de nouveau, magnifique. Les éclaboussures de lave orange sur le sol et le ciel d'un noir absolu sont un spectacle dont nous nous souviendrons pour toujours. Nous devions nous rappeler qu'aussi impressionnant que cela soit, ces roches en fusion qui jaillissent du terrain ont détruit les maisons de la communauté que nous étions ici pour desservir.

Ce soir, ce sera probablement la même chose. Nous partirons, voir où les flux sont allés pendant la journée, surveiller les cibles les plus prioritaires, et laissez-vous séduire par cette extraordinaire démonstration de la puissance de la nature.