Une nouvelle étude publiée la semaine dernière dans la revue Lettres de recherche environnementale par des chercheurs de l'Université de Porto Rico offre le premier aperçu régional des terres converties en plantations de palmiers à huile en Amérique latine. L'huile de palme est un ingrédient principal dans les aliments transformés, savons, produits de beauté, et biocarburant. La croissance de l'industrie de l'huile de palme a provoqué une déforestation généralisée en Asie du Sud-Est, une préoccupation parmi les écologistes, le secteur privé, et les consommateurs.
En Amérique latine, la surface agricole plantée en huile de palme a doublé au cours de la dernière décennie, et cette nouvelle étude montre que la plupart des plantations de palmiers à huile sont établies sur des terres préalablement défrichées, notamment les pâturages de bétail. Si l'huile de palme continue de remplacer les pâturages au lieu des forêts, la région peut avoir un fort avantage pour la production durable d'huile de palme.
"Après la dévastation environnementale observée en Asie, la grande question était de savoir si l'Amérique latine ferait de l'huile de palme correctement, " dit l'auteur principal Paul R. Furumo. " D'autant plus que la région contient la plus grande zone boisée avec des conditions propices à l'agriculture de l'huile de palme. "
« La production durable d'huile de palme est complexe, mais commence par des changements d'utilisation des terres pendant la plantation. Quand les forêts sont abattues, c'est une perte à long terme des espèces et des communautés, mais l'intensification de la production sur des terres précédemment dégradées peut créer une énorme opportunité de conservation dans ce secteur, " dit Furumo, un doctorat candidat au Département des sciences de l'environnement de l'Université de Porto Rico.
Une précédente étude de télédétection à l'échelle mondiale avait suggéré un rôle moins prononcé pour la conversion des forêts en huile de palme en Amérique latine, mais les auteurs ont identifié les utilisations spécifiques des terres converties en huile de palme. En utilisant une application Web personnalisée appelée Landmapper, les chercheurs ont intégré l'imagerie satellite MODIS avec des images Google Earth à très haute résolution pour cartographier les plantations de palmiers à huile en 2014. Ils ont cartographié plus d'un demi-million d'hectares d'huile de palme dans 10 pays différents de la région, l'équivalent de plus de la moitié de la superficie totale déclarée par la FAO pour l'Amérique latine. Ils ont visualisé ces polygones dans Google Earth pour remonter dans le temps et voir quelle était la couverture terrestre la plus récente avant la conversion en huile de palme.
Les résultats indiquent le rôle démesuré que jouent les pâturages de bétail dans le développement de l'agriculture à huile de palme en Amérique latine :près de 60 pour cent de l'expansion s'est produite sur ces terres. Cela équivaut à peu près à la proportion de perte de forêt associée à l'expansion de l'huile de palme en Asie du Sud-Est. Les pâturages ont longtemps dominé les paysages de production d'Amérique latine et ouvrent les campagnes à l'expansion de l'huile de palme en établissant d'importantes infrastructures (c'est-à-dire des routes), défricher les terres pour la plantation, et faire monter les prix des terres là où l'agriculture industrielle à grande échelle est plus compétitive. Au-delà des pâturages, les terres cultivées ont également été identifiées comme une source importante de nouvelles plantations (18 pour cent), ainsi que les bananeraies (4 pour cent), mais seulement dans certains pays.
Il y avait, cependant, exemples de variations nationales et infranationales du récit de l'huile de palme des pâturages. Le Pérou avait la plus forte proportion de déforestation dans la région d'étude; 76 pour cent des plantations de palmiers à huile détectées ont remplacé des forêts, soit près de 16, 000 hectares. Cela fait écho à d'autres études qui ont montré que l'huile de palme était une menace émergente pour l'Amazonie péruvienne, plantations particulièrement grandes. De la même manière, alors que seulement 24 pour cent de l'expansion de l'huile de palme au Guatemala ont remplacé les forêts, 89 pour cent d'entre eux ont été trouvés dans le département du Petén, qui contient la réserve de biosphère maya. Les auteurs soulignent la faiblesse de la gouvernance locale et des lois foncières dans ces exemples, suggérant l'importance de la surveillance de l'industrie par des programmes de certification internationaux.
La dynamique d'utilisation des terres plus favorable autour de l'expansion de l'huile de palme en Amérique latine, s'il est guidé par des initiatives de développement durable comme la Table ronde sur l'huile de palme durable (RSPO), peut nous rapprocher plus que jamais d'une industrie de l'huile de palme durable.
La majeure partie de l'huile de palme produite en Amérique latine est consommée localement
L'étude montre également que la plupart de l'huile de palme produite en Amérique latine est consommée dans la région, au lieu d'être exportés vers des marchés lointains comme l'Europe. Il existe une forte demande interne d'huile de palme dans la région et l'étude suggère que cela est en partie dû à la montée en puissance des récents objectifs nationaux en matière de biocarburants.
Colombie, par exemple, premier producteur d'huile de palme en Amérique latine et quatrième au monde, a un mélange national de 10 pour cent de biodiesel (B10). Cet objectif est entièrement rempli par la production nationale, qui représente environ la moitié de la production nationale d'huile de palme. La plantation de cultures énergétiques sur des terres précédemment dégradées peut valider le développement des biocarburants dans la région, éviter les problèmes couramment cités de perte de carbone et de biodiversité.
Mais il reste à voir comment la demande locale d'huile de palme, notamment comme ingrédient de produits non alimentaires, cadre avec les incitations à la durabilité basées sur le marché international. « Bien que la demande soit moindre pour l'huile de palme certifiée qui se retrouve dans votre véhicule au lieu de votre estomac, s'engager dans la certification peut, En réalité, être plus facile pour les producteurs d'huile de palme d'Amérique latine qui plantent sur des pâturages plutôt que sur des forêts, ", soutient Furumo. "Ces producteurs sont peut-être déjà plus proches de la conformité avec les pratiques de gestion durable et d'utilisation des terres."
Explorer si le développement des plantations de palmiers à huile sur des terres précédemment dégradées le fait, En réalité, créer des avantages pour les producteurs d'huile de palme d'Amérique latine, l'auteur principal mène un travail de terrain en Colombie pour surveiller la diversité bioacoustique dans les paysages de palmiers à huile et interviewer des parties prenantes locales avec le soutien d'une bourse Fulbright.
