Une nouvelle étude internationale a démontré que l'extraction de nodules en eaux profondes causera des dommages durables à la vie sous-marine. Cette étude, dirigé par des scientifiques du Centre océanographique national (NOC), a été le premier à passer en revue toutes les informations disponibles sur les impacts des perturbations à petite échelle du fond marin simulant l'activité minière. Il a constaté des impacts clairs sur les écosystèmes marins des activités d'extraction de nodules en eaux profondes, qui a duré au moins des décennies.

De nouvelles sources de réserves de métaux de haute qualité nécessaires au monde moderne sont désormais recherchées, y compris les immenses étendues de nodules couvrant des quantités importantes au large des fonds marins mondiaux. Ces nodules sont des roches de la taille d'une pomme de terre, contenant des niveaux élevés de métaux, dont le cuivre, manganèse et nickel, qui poussent très lentement sur le fond marin, sur des millions d'années. Bien qu'aucune exploitation commerciale n'existe pour extraire ces ressources, beaucoup sont prévus. L'Autorité internationale des fonds marins, qui gèrent ce domaine, ont délivré des licences d'exploration à travers le Pacifique central à divers pays, y compris le Royaume-Uni. Cependant, l'exploitation de ces ressources aura un coût environnemental.

Dr Daniel Jones du CNO, l'auteur principal de l'étude, mentionné, "la mer profonde est un lointain, environnement froid et sombre à des kilomètres sous la surface de l'océan, pourtant il abrite une grande variété de vie marine, dont une grande partie est très mal comprise. Cette recherche a analysé toutes les études disponibles sur les impacts sur les écosystèmes dans les zones de nodules et montre que l'exploitation des ressources de nodules sur le fond marin est susceptible d'être très destructrice dans la zone minée, avec des effets durables. Nous pensons également que ces études sous-estimeront les impacts de l'exploitation minière. Beaucoup ne représenteraient même pas un mois de travail pour une opération commerciale à grande échelle, qui peut durer vingt ans.

Cette étude permet de fournir les meilleures informations disponibles sur les impacts potentiels des perturbations minières. Ces informations sont importantes pour éclairer les décisions sur la manière dont ces activités minières doivent être menées. »

Bien qu'aucune exploitation minière des fonds marins n'ait eu lieu actuellement, des tests d'équipements et des expériences scientifiques ont été réalisés depuis les années 1970 pour simuler certains des impacts des activités minières. En isolement, ceux-ci sont souvent limités dans leurs conclusions, mais en combinant les résultats de plusieurs études, les scientifiques de la NOC ont pu comprendre des schémas plus généraux pertinents pour gérer les impacts de cette nouvelle industrie.

Les expériences évaluées étaient beaucoup plus petites que tout programme minier prévu, qui peut avoir un impact sur une zone de la taille de Londres toutes les quelques années, mais ils montrent que la quantité et la diversité de la vie marine ont été réduites par l'action de l'exploitation minière, souvent sévèrement et longtemps. L'expérience la plus ancienne, évalué vingt-six ans après l'impact, laisse encore une perturbation évidente sur le fond marin et le nombre d'animaux et d'espèces présents dans la zone perturbée a été réduit. Bien que certaines preuves de récupération aient été trouvées, très peu de types d'animaux sont revenus aux niveaux antérieurs, même après des décennies.

Professeur Edward Hill, Le directeur exécutif du CNO a commenté :« D'ici 2050, il y aura 9 milliards de personnes sur terre et l'attention se tourne de plus en plus vers l'océan, en particulier l'océan profond, pour l'alimentation, des approvisionnements propres en énergie et en minéraux stratégiques. Le NOC entreprend des recherches liées à de nombreux aspects et perspectives liés à l'exploitation des ressources océaniques. Cette recherche vise à éclairer avec des preuves scientifiques solides les décisions qui devront être prises à l'avenir, alors que les gens se tournent de plus en plus vers les océans pour relever certains des plus grands défis de la société. »