Certaines des couleurs les plus vibrantes de la nature se produisent chez les grenouilles, qui jette un coup d'œil des forêts tropicales et des marais dans des tons de bleu saisissants, jaune et rouge. Mais pour des centaines d'espèces, seuls les mâles affichent des couleurs flashy - et parfois seulement pendant quelques heures, jours ou semaines chaque année.

Dans le numéro du 20 septembre du Journal de biologie évolutive , des scientifiques du Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian et de l'Université Macquarie en Australie rapportent que les mâles d'au moins 178 espèces de grenouilles subissent un changement de couleur temporaire pendant leur saison de reproduction. Ces grenouilles passent la majeure partie de l'année dans des couleurs ternes - des bruns ou des verts qui se fondent discrètement dans leur environnement - mais prennent des teintes vibrantes lorsqu'il est temps de s'accoupler.

Des changements de couleur temporaires ont été reconnus chez certaines grenouilles, et les biologistes ont étudié le phénomène en détail dans une poignée d'espèces. Mais comme les teintes vives ne durent pas longtemps, ils peuvent être faciles à manquer, et personne ne savait exactement combien d'espèces ont des mâles qui changent de couleur pour la saison de reproduction.

Maintenant, après avoir recherché des preuves d'un tel changement de couleur chez des milliers d'espèces de grenouilles, Rayna Bell, zoologiste chercheur et conservateur des amphibiens et reptiles au musée, a déclaré que le phénomène est étonnamment répandu:"Ce n'est pas seulement quelques espèces, c'est beaucoup de grenouilles partout dans le monde."

Avant maintenant, les scientifiques ont surtout été au courant de trois exemples bien étudiés de grenouilles changeant de couleur. Bell a déclaré qu'elle avait d'abord appris que certaines grenouilles mâles changeaient de couleur pour la saison de reproduction tout en explorant les différences de couleur mâles et femelles à travers l'arbre de vie de la grenouille. Les changements de couleur temporaires avaient également attiré l'attention du professeur agrégé Martin Whiting et de l'étudiant de premier cycle spécialisé Grant Webster à l'Université Macquarie, qui avait découvert de nombreux exemples du phénomène chez les grenouilles australiennes. Après que Bell a publié un article de synthèse sur le sujet, les deux scientifiques australiens l'ont contactée et lui ont proposé de travailler ensemble pour élargir la recherche.

Les trois scientifiques se sont associés pour trouver autant d'exemples de changements de couleur temporaires chez les grenouilles mâles que possible. Certains avaient déjà été documentés, et Webster en avait noté beaucoup dans son propre travail sur le terrain. Mais généralement, les scientifiques n'ont pas prêté beaucoup d'attention au rôle de la couleur dans la communication entre les grenouilles, se concentrer plutôt sur leurs communications vocales, dit Bell.

Elle et ses collaborateurs ont examiné un large éventail de photos de grenouilles à la recherche de preuves de changement de couleur. Pour évaluer chaque espèce, l'équipe a comparé des photos de mâles se livrant à un comportement de reproduction, soit en appelant activement un partenaire, soit en position d'accouplement avec une femelle, à des photos de mâles en dehors de la saison de reproduction et à des femelles.

L'équipe a évalué 2, 146 espèces de grenouilles différentes et identifié 179 dont les mâles changent temporairement de couleur au moment de la reproduction, avec la plupart virant au jaune vif. Comme les trois espèces de grenouilles aux couleurs changeantes les mieux étudiées, la plupart sont des espèces qui se reproduisent en grand, groupes chaotiques, où la coloration distincte des mâles peut améliorer les chances de réussite des couples.

La saison de reproduction est souvent courte et frénétique pour ces grenouilles, avec des centaines d'individus descendant sur des étangs ou des flaques d'eau qui peuvent n'exister que dans les jours ou les semaines après une tempête pour pondre leurs œufs. Parmi le pandémonium, un brillant, la couleur spécifique au sexe peut signaler quelles grenouilles sont des partenaires appropriés.

Bell a déclaré que les recherches sur deux espèces qui changent de couleur suggèrent que la couleur vive des mâles ne vise pas à attirer un partenaire, mais agit plutôt comme un signal pour les autres mâles. "Il est utile de communiquer 'Je suis un homme, et j'ai ma femelle - reste loin d'elle, ' ou 'Je suis un autre homme, ne t'accroche pas à moi, '", a-t-elle déclaré. "C'est une solution évolutive innovante à l'un des nombreux défis associés à une reproduction réussie."

Maintenant que Bell et ses collègues ont documenté des centaines d'exemples de grenouilles aux couleurs changeantes, beaucoup de travail reste à déterminer exactement comment et pourquoi les mâles prennent leurs teintes temporaires. Bell prévoit de commencer à enquêter sur la vision des grenouilles, en partie pour apprendre comment les animaux peuvent percevoir les différences de couleur la nuit, lorsque de nombreuses espèces sont les plus actives. Le financement de cette étude a été fourni par l'Université de Californie et l'Université Macquarie en Australie.