L'amélioration de la qualité de l'eau pourrait réduire l'impact écologique du changement climatique sur les rivières, trouve une nouvelle étude du Water Research Institute de l'Université de Cardiff et de l'Université du Vermont.

L'eau chaude peut affecter les organismes d'eau douce de la même manière que de nombreux polluants :les deux réduisent la disponibilité de l'oxygène dans l'eau. À mesure que les niveaux d'oxygène diminuent, les espèces sensibles peuvent disparaître, y compris les invertébrés tels que les éphémères, et des poissons comme le saumon et la truite. Sur une note plus positive, efforts pour améliorer la qualité de l'eau, tels que l'amélioration du traitement des eaux usées et une réglementation plus stricte, pourrait potentiellement contrecarrer certains des effets du réchauffement climatique.

L'équipe a examiné l'évolution des communautés d'invertébrés à> 3000 sites à travers l'Angleterre et le Pays de Galles, sur une période de 20 ans à partir de 1991. Au cours de cette période, les températures moyennes de l'eau ont augmenté de 0,6°C, mais les effets biologiques du réchauffement semblent avoir été compensés par des améliorations simultanées de la qualité de l'eau équivalant à plus de 0,8 °C de refroidissement.

Auteur principal, Dr Ian Vaughan de l'Institut de recherche sur l'eau de l'Université de Cardiff, a commenté :« Globalement, les eaux douces sont parmi nos habitats les plus menacés, montrant certains des plus grands déclins d'espèces et des taux d'extinction les plus rapides. De nombreuses espèces d'eau douce sont très sensibles à la température, avec une augmentation aussi faible que 0,5°C ayant des effets importants. Malgré la hausse des températures, de nombreuses rivières d'Angleterre et du Pays de Galles ont continué à se remettre de problèmes de pollution historiques au cours des dernières décennies, suggérant que les améliorations continues de la qualité de l'eau compensent les hausses de température.

« Pour la première fois, nous avons estimé l'ampleur de ce crédit de qualité de l'eau, ' qui semble avoir payé la 'dette' climatique accumulée durant cette période. Bien que la lutte contre la pollution ne soit pas une panacée aux effets du changement climatique sur les rivières, notre étude suggère qu'il s'agit d'un outil précieux pour atténuer les effets du changement climatique en plus de ses avantages environnementaux plus larges. »

Hélène Wakeham, le directeur de la qualité des eaux de l'Agence de l'environnement, a ajouté :« L'action contre le changement climatique est une priorité numéro un pour l'Agence pour l'environnement. Nous sommes ravis d'apprendre que les grandes améliorations de la qualité de l'eau en Angleterre au cours des dernières décennies ont compensé l'impact du changement climatique sur les invertébrés des rivières.

« L'Agence pour l'environnement travaille avec des partenaires et l'industrie pour réduire davantage les pressions environnementales sur, entre autres choses, augmenter la résilience de l'environnement aquatique aux conséquences négatives du changement climatique."