Les fusées roulant vers leurs tours de lancement à la fois à la base aérienne de Cape Canaveral et au Kennedy Space Center de la NASA en Floride (et les personnes qui y travaillent) pourraient bientôt être un peu plus sûres, grâce aux recherches du département des sciences de l'atmosphère de l'Université de l'Alabama à Huntsville (UAH).

Financé par le Marshall Space Flight Center de la NASA et le 45th Weather Squadron (45WS) de l'U.S. Air Force, les recherches menées par Corey Amiot, étudiant diplômé de l'UAH, se sont concentrées sur l'amélioration des délais d'avertissement des événements de vent violent qui menacent les complexes de lancement de Floride.

Maintenant, La tâche d'Amiot est de vérifier les délais d'avertissement prolongés (jusqu'à 40 minutes avant un événement de vent à grande vitesse), puis de déterminer comment réduire le nombre de fausses alarmes.

"Je regarde les rafales d'orage, lorsqu'un orage convectif commence à s'effondrer et à s'étendre à la surface, " dit Amiot.

Son principal outil est constitué de données sur les tempêtes collectées par le radar météorologique à double polarisation en bande C exploité par le 45WS depuis sa station à 26,5 miles au sud-ouest des installations de lancement. Il utilise également les données de 29 stations météorologiques dispersées dans les installations de la NASA et de l'Air Force.

"J'ai ces tours comme vérité fondamentale, " Amiot dit, "et un moyen d'identifier quelles tempêtes ont produit des rafales de vent au sol."

Les premiers résultats de cette recherche ont été présentés récemment lors d'une réunion de l'American Meteorological Society à Seattle.

La NASA et l'Air Force veulent qu'Amiot améliore les prévisions de vent au sol supérieur à 35 nœuds (un peu plus de 40 mph), le point auquel les avertissements de vent fort sont émis et le personnel est tenu de prendre des mesures de sécurité. Un vent de cette vitesse ou plus rapide pourrait être dangereux pour les personnes travaillant à l'extérieur et pourrait mettre en danger certains matériels.

Amiot a utilisé les données radar à double polarisation de 14 orages de saison chaude produisant des vents violents pour rechercher des modèles et des signatures possibles des changements à venir dans chaque tempête. Le radar à double polarisation envoie des ondes radar verticales et horizontales. En comparant les signaux renvoyés par les deux, les chercheurs peuvent regarder à l'intérieur d'une tempête et voir des gouttelettes d'eau, de petites particules de glace et de la glace plus grosse qui pourraient indiquer la présence de graupel ou de grêle.

"Un courant ascendant d'orage soulève l'eau liquide au-dessus du niveau de congélation, où il forme de la glace, " Amiot a déclaré. "Ceci est très important pour la formation descendante. Lorsque la glace fond, elle refroidit l'air environnant, ce qui accélérera le downburst."

En se concentrant sur les tempêtes multicellulaires, Amiot a identifié quatre signatures radar distinctes trouvées dans 85 à 92 pour cent des 14 tempêtes qui ont généré des vents violents.

"C'est un bon pas en avant, " a-t-il dit. " Maintenant, je dois élargir la taille de l'échantillon afin que je puisse identifier d'autres signatures radar en plus des quatre que j'ai identifiées jusqu'à présent. "