La demande de matières premières ne cesse d'augmenter, obligeant les sociétés minières à utiliser des minerais à plus faible teneur et à explorer à de plus grandes profondeurs. Cela pourrait entraîner une baisse de la production dans les décennies à venir. De nombreuses économies industrialisées dépendent également des importations de métaux pour leurs industries de haute technologie. Certains de ces métaux se trouvent dans des gisements de minerai que l'on ne trouve que dans quelques pays. Afin d'assurer un approvisionnement de ces métaux dits critiques, les gisements sous-marins sont considérés depuis un certain temps comme des alternatives possibles.

Malgré toutes les inquiétudes quant à la sensibilité du milieu marin et des écosystèmes, la perspective de l'exploitation minière en haute mer approche à grands pas. Par exemple, les premiers permis d'exploration de nodules de manganèse dans l'océan Pacifique central ont déjà été délivrés en 2001 par l'Autorité internationale des fonds marins et sont sur le point d'expirer, ouvrant la porte à l'exploitation. Dans d'autres parties des océans, les sulfures massifs formés par les cheminées chaudes (appelées fumeurs noirs) et les croûtes de ferromanganèse riches en cobalt formées sur le fond rocheux sont à l'étude pour une production future.

Cependant, le plateau continental proche des côtes, qui a jusqu'à présent été principalement explorée pour les gisements de pétrole et de gaz, pourrait également devenir une zone d'intérêt pour les gisements de minerai. Dans un Géosciences de la nature , un groupe de chercheurs marins de Kiel, L'Allemagne envisage la possibilité d'une exploitation minière sous-marine au bord de l'océan.

"Le délai de la découverte à l'exploitation des ressources minérales s'allonge", explique le professeur Mark Hannington, Chef du groupe pour les ressources minérales marines au GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel. "En outre, seule une poignée de toutes les ressources connues des grands fonds peuvent être exploitées commercialement, " continue Hannington.

Les chercheurs de Kiel, d'autre part, croient que certains gisements minéraux dans les zones du plateau continental pourraient être beaucoup plus prometteurs. Les défis technologiques pourraient être beaucoup moins intimidants et les conditions géologiques présentent des opportunités prometteuses pour découvrir des gisements commerciaux intéressants qui ne sont pas présents dans les grands fonds.

Une zone de croûte continentale à peu près équivalente à un tiers de la masse continentale mondiale est submergée sous le plateau. La structure et la composition de ces zones sont très similaires aux continents, suggérant que les ressources trouvées sur terre sont également disponibles ici. La preuve est que de nombreuses ressources sont déjà exploitées sur terre dans les régions côtières. Un exemple impressionnant est la découverte en 2015 d'un gisement d'or géant sous la mer Jaune à proximité des plus grands gisements d'or de Chine. "Presque tous les types de métaux qui sont en demande aujourd'hui se trouvent dans les zones côtières, au total plus de 1, 700 gisements de minerai à moins de 50 km de la côte", explique le co-auteur Dr. Sven Petersen de GEOMAR. Les géologues de Kiel prédisent l'apparition d'autres grands gisements dans différentes régions du plateau, caché sous le fond marin. Cela pourrait inclure des gisements d'or au large des côtes de l'Afrique de l'Ouest, gisements de nickel sous l'océan Arctique, et les gisements de plomb-zinc dans le golfe du Mexique ou en Méditerranée. "La liste des occurrences possibles est longue et pourrait changer notre vision des ressources minérales offshore mondiales", dit Hannington.

Selon les scientifiques de GEOMAR, un autre avantage des gisements minéraux sous-marins sous le plateau est que l'exploitation minière pourrait être effectuée d'une manière plus respectueuse de l'environnement au moyen de tunnels depuis la terre ou depuis des îles ou plates-formes artificielles. On s'attendrait également à moins de problèmes juridiques, puisque les gisements des régions côtières se trouvent déjà dans des zones économiques exclusives déclarées.

« Les ressources côtières sous-marines pourraient offrir une option relativement peu risquée pour répondre à la demande croissante de matières premières métalliques et minérales », Le professeur Hannington conclut.