Comme alternative à l'argent émis par le gouvernement, la crypto-monnaie Bitcoin offre un anonymat relatif, pas de taxe de vente et à l'abri de l'ingérence des banques et du gouvernement. Mais certains prétendent que ces avantages ont un impact environnemental énorme, en particulier en ce qui concerne le minage de Bitcoin, le processus utilisé pour sécuriser la crypto-monnaie. Maintenant, chercheurs reportant dans ACS' Sciences et technologies de l'environnement ont estimé que les impacts environnementaux passés et futurs de l'exploitation minière de Bitcoin pourraient être inférieurs à ce que l'on pensait auparavant.

Contrairement aux banques traditionnelles, qui conservent les relevés des soldes et des transactions dans un emplacement centralisé, dans Bitcoin, toutes les transactions sont stockées numériquement sous forme de "blocs" dans une chaîne conservée par un réseau de pairs. À l'aide d'ordinateurs spéciaux, Les mineurs de Bitcoin de ce réseau s'affrontent pour résoudre un casse-tête mathématique. Le gagnant, qui gagne le droit d'ajouter le prochain bloc de données à la chaîne, est récompensé par une nouvelle devise Bitcoin. Cette exploitation minière nécessite une électricité substantielle pour alimenter les ordinateurs spéciaux, mais les estimations actuelles de l'impact associé à cette consommation d'énergie souffrent d'un manque de données précises. Susanne Köhler et Massimo Pizzol souhaitaient mener une évaluation du cycle de vie pour mieux comprendre l'impact environnemental total de l'exploitation minière de Bitcoin.

Les chercheurs ont estimé la consommation d'électricité et les émissions de dioxyde de carbone en 2018 pour chaque étape de l'extraction de Bitcoin, de l'extraction des matières premières pour fabriquer l'équipement à sa production, utilisation et recyclage. Ils ont calculé que le réseau Bitcoin consommait 31,3 térawattheures d'électricité et générait 17,3 mégatonnes d'équivalent dioxyde de carbone en 2018, qui étaient inférieurs aux estimations précédentes. Environ 99% de l'impact environnemental provenait de l'utilisation de l'équipement minier, avec des contributions minimales de la production et du recyclage. L'emplacement des mineurs a eu le plus grand impact sur l'environnement, avec des zones qui utilisent principalement des combustibles fossiles pour l'électricité, comme la Mongolie intérieure, Chine, contribuant davantage à l'empreinte carbone que les régions utilisant des ressources renouvelables, comme le Sichuan, Chine. L'analyse a également prédit que l'impact environnemental par mineur diminuera si l'équipement minier devient plus efficace, l'utilisation de sources d'énergie renouvelables augmente, ou les mineurs déménagent dans des climats plus frais, où moins d'énergie est nécessaire pour refroidir les ordinateurs. Cependant, le nombre total de mineurs est susceptible de continuer à augmenter, au moins à court terme, disent les chercheurs.