La première preuve scientifique sur Vénus d'une circulation de vent entre l'équateur et les pôles, aussi appelé vent méridional, a été réuni par une équipe internationale dirigée par Pedro Machado, de l'Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço (IA) et de la Faculdade de Ciências da Universidade de Lisboa (FCUL). Ce résultat a été publié aujourd'hui dans la revue scientifique Icarus, une publication de référence dans le domaine de la recherche sur le système solaire.

Analysant la lumière du soleil reflétée au sommet des nuages ​​sur Vénus, Pedro Machado et son équipe ont identifié, dans les deux hémisphères, une composante de vent perpendiculaire à l'équateur, compatible avec la circulation atmosphérique caractéristique d'une cellule de Hadley et avec une vitesse moyenne de 81 km/h.

Pedro Machado (IA e FCUL) précise que « cette détection est cruciale pour comprendre le transfert d'énergie entre la région équatoriale et les hautes latitudes, mettant en lumière un phénomène resté inexpliqué pendant des décennies et qui est la super-rotation de l'atmosphère de Vénus."

Présentement, la communauté scientifique recherche un modèle physique capable d'expliquer ce phénomène de super-rotation. Dans ce document, l'équipe complète ce modèle par une étude du vent parallèle à l'équateur, ou vent zonal, et comment il change avec le temps et avec la latitude, ainsi que les premiers résultats concernant la présence d'un vent méridien. L'une des prochaines étapes consiste à détecter la branche de vent méridional à plus basse altitude le long de laquelle l'air retourne à l'équateur.

Machado et son équipe ont également conçu la seule méthode aujourd'hui qui utilise la lumière visible pour mesurer, des télescopes sur Terre, la vitesse instantanée du vent dans l'atmosphère d'une autre planète. C'est sur la base de l'effet Doppler5 que les nuages, en raison de leur mouvement, appliquer sur la lumière du Soleil réfléchie sur eux.

Pedro Machado ajoute :« Plusieurs groupes de recherche ont tenté de mesurer le vent méridional sur Vénus. Les tentatives faites jusqu'à présent sur la base d'observations au sol ont échoué, tandis que ceux utilisant les données de la mission Venus Express se limitaient à l'hémisphère sud et produisaient des résultats peu concluants".

Les données utilisées dans cette étude publiée aujourd'hui ont été recueillies à partir d'observations simultanées et coordonnées de l'atmosphère de Vénus menées avec le vaisseau spatial Venus Express, de l'Agence spatiale européenne (ESA), et avec le Télescope Canada-France-Hawaï (CFHT) en utilisant le spectrographe haute résolution ESPaDOnS.