Le désert est un environnement hostile. Les organismes d'un écosystème désertique s'adaptent pour survivre à la chaleur intense et à l'eau limitée. Chacun a un système de survie unique, mais certaines des façons dont les plantes du désert s'adaptent sont similaires.

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Les adaptations des plantes du désert sont centrées sur obtenir suffisamment d'eau. Les plantes s'adaptent pour pouvoir trouver et stocker de l'eau, ainsi que pour prévenir la perte d'eau par évaporation.
Trouver de l'eau
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Une nécessité pour tout organisme qui doit survivre dans le rude climat du désert est l'eau. Sans eau, les fonctions qui soutiennent la vie dans un organisme commenceront à échouer et la vie de l'organisme sera menacée. Les plantes se sont adaptées de plusieurs façons qui les aident à accumuler de l'eau.

Les plantes des écosystèmes désertiques sont les plus prolifiques près des lits des rivières. Qu'elles soient sèches ou humides, ces zones contiennent souvent de l'eau souterraine et les plantes sont plus susceptibles de survivre si leurs racines peuvent atteindre un approvisionnement en eau fiable. Ce sont également les endroits les plus susceptibles d'accumuler de l'eau en cas de pluie. Lorsque l'eau viendra, les plantes seront là pour la recevoir.

Le brouillard est également une source d'eau fiable dans les déserts où les conditions sont favorables. L'air se condense pour former de la rosée le matin frais. La rosée est capturée sur les feuilles et les poils de la plante.

De nombreuses plantes du désert ont de vastes systèmes racinaires, capables d'atteindre des sources d'eau profondes, sinon inutilisables, sous le sol sec.
Garder l'eau
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Une fois que les plantes ont collecté de l'eau dans leur corps par divers moyens, elles doivent s'y accrocher, malgré la chaleur intense de l'écosystème du désert. Plusieurs adaptations ont évolué dans les plantes du désert pour répondre à ce besoin.

La plupart des plantes du désert sont inactives pendant une grande partie de l'année. Pendant les périodes sèches, ils ne remplissent pas de nombreuses fonctions d'évacuation de l'eau telles que la photosynthèse. Ces périodes de dormance permettent à la plante de survivre, sans croître ni se reproduire, pendant les mois les plus difficiles de l'année. Lorsque les plantes produisent des graines, les nouvelles graines restent dans leur enveloppe protectrice beaucoup plus longtemps que dans les climats plus tempérés. Pendant les périodes pluvieuses, l’eau dissout l’enveloppe des graines et les graines se développent rapidement.

Les adaptations structurelles sont également importantes pour la survie des plantes dans le désert. Les revêtements de cire sur les feuilles empêchent la perte d'eau par évaporation, qui dans le désert chaud peut provoquer une perte d'eau à la fois à la surface et à l'intérieur des feuilles. Les feuilles sont également plus petites sur les plantes du désert, ce qui réduit encore plus la possibilité de perte d'eau.
Plantes à feuilles caduques
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Les plantes à feuilles caduques des écosystèmes désertiques se sont adaptées grâce à l'activité de leurs feuilles. Les feuilles de ces plantes sont généralement plus petites et recouvertes de cire pour éviter l'évaporation.

Contrairement à la perte annuelle de feuilles chez les plantes à feuilles caduques tempérées, les plantes à feuilles caduques du désert perdent leurs feuilles jusqu'à cinq fois au cours de l'année, les jeter pendant les sécheresses et faire pousser de nouvelles feuilles quand il pleut. La plante reste dormante pendant la perte des feuilles.
Plantes succulentes
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Les plantes comme l'aloès sont équipées de feuilles charnues qui contiennent une grande partie de leur approvisionnement en eau. En raison de leur corps intérieur humide, ces plantes sont appelées succulentes. Ils se sentent généralement spongieux et lorsqu'ils sont ouverts, ils sont remplis d'une chair pulpeuse, protégée par une couche externe cireuse.
Plantes sans feuilles
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De nombreuses plantes du désert conservent l'eau en n'ayant pas de feuilles du tout. Les cactus sont les plus prolifiques de ce type de plante. De nombreux cactus ont des épines à la place des feuilles, qui conduisent la photosynthèse et attrapent la rosée lorsque le climat est favorable. Ces petites structures réfléchissent également la lumière, ce qui réduit davantage les pertes d'eau. Pendant les fortes pluies, les cactus développeront des systèmes racinaires temporaires et absorberont l'eau. Ils perdront ensuite les racines lorsque le sol sera sec.