L'hydrogéologue de l'Université de Rhode Island Thomas Boving et ses collègues d'EnChem Engineering Inc. testent une nouvelle technologie exclusive pour éliminer et détruire rapidement les composés chimiques dangereux du sol et des eaux souterraines. S'il s'avère efficace, la technologie pourrait bientôt être appliquée au nettoyage des substances per- et polyfluoroalkylées abondantes, collectivement appelés PFAS et « pour toujours des produits chimiques, ' qui contaminent les réserves d'eau potable desservant environ un tiers des Américains.

Les composés PFAS sont utilisés depuis plus de 60 ans et se trouvent dans les articles ménagers courants tels que les ustensiles de cuisine antiadhésifs, tapis antitaches et boîtes à pizza, ainsi que dans les mousses anti-incendie et autres produits industriels. Parce qu'ils ne se décomposent pas facilement dans l'environnement, ils se retrouvent dans les tissus humains et animaux et peuvent entraîner de nombreuses maladies graves.

"Notre approche de ce problème est en deux étapes, " dit Boving, URI professeur de géosciences et génie civil. "D'abord, nous éliminons les composés du sol en pompant une molécule de sucre qui a la capacité d'éliminer le PFAS du sol et des eaux souterraines. Ensuite, nous pompons la solution du sol et la frappons avec un processus d'oxydation chimique pour détruire les composés. »

Le procédé a été développé en collaboration avec Raymond Ball, directeur d'EnChem Engineering à Newton, Massachusetts, une entreprise d'assainissement de sites de déchets dangereux qui utilisait une version antérieure de la technologie pour assainir les déchets organiques mélangés dans une base de la Force aérienne.

« Quand nous avons détecté du PFAS au cours de ce projet, il a été proposé que nous fassions une étude de suivi pour le traitement du PFAS, et c'est ce que nous faisons maintenant, " dit Boule.

La technologie raffinée, appelé XCT OxyZone, est testé cet hiver à Joint Base Cape Cod, une base militaire anciennement connue sous le nom d'Otis Air Force Base, où les mousses anti-incendie utilisées dans son ancien centre de formation aux incendies ont contaminé les eaux souterraines de la région avec des PFAS. Les scientifiques forent des puits d'injection et des puits d'extraction sur le site ce mois-ci et commenceront à tester le processus en janvier.

"Nous injecterons la solution pendant trois ou quatre heures, puis extrayez-le pendant à peu près le même temps, puis répéter le cycle, " a déclaré Boving. " C'est comme passer la saleté dans la laveuse pour des cycles répétés, mais sans le fouiller au préalable. Et si tout fonctionne comme prévu, d'ici trois ou quatre mois, nous aurons atteint notre objectif de réduire la contamination par les PFAS à des niveaux conformes aux directives de pollution du Massachusetts. »

Une fois que les contaminants ont été pompés hors du sol et des eaux souterraines, ils sont traités à l'aide d'une technologie de lumière ultraviolette qui décompose les produits chimiques en leurs éléments de base. Ce processus est effectué à l'intérieur d'un conteneur en acier de 40 pieds qui peut être transporté vers d'autres sites contaminés au besoin.

Selon Ball, la seule alternative actuellement disponible pour nettoyer les sites contaminés par les PFAS est de creuser le sol et de le laver dans des machines spéciales, mais c'est très cher et peu pratique, surtout là où les produits chimiques ont pénétré profondément sous la surface.

« Quand vous laissez le PFAS dans le sol, il voyage avec la nappe phréatique, contaminer à jamais les eaux souterraines en aval, " dit Ball. " Plus vite tu pourras nettoyer la zone source, le meilleur. Et notre processus est rapide."

En plus d'assainir les sites contaminés par les PFAS, Ball a déclaré que la technologie peut également être appliquée au nettoyage d'une grande variété d'autres contaminants, y compris les composés chlorés et à base de pétrole.

« Nous avons probablement la seule technologie de remédiation des PFAS qui fonctionne à cette échelle en ce moment, " a déclaré Boving. " Il y a beaucoup d'autres bonnes idées là-bas, mais la plupart sont encore testés en laboratoire. Nous sommes en avance sur le jeu, et nous avons de grands espoirs."