Une étude couvrant 10 forêts nationales et 14 zones brûlées en Californie a révélé que des semis de conifères ont été trouvés dans moins de 60 pour cent des zones d'étude cinq à sept ans après l'incendie. Sur les près de 1, 500 parcelles arpentées, 43 pour cent n'ont montré aucune régénération naturelle des conifères.

L'étude a été co-dirigée par UC Davis et le USDA Forest Service et publiée le 21 décembre dans la revue Écosphère . Il présente un outil pour aider les forestiers à prioriser les terres à replanter immédiatement après un incendie, et quelles terres ils peuvent s'attendre à repousser naturellement.

« Les incendies de haute gravité éliminent les sources de semences et entraînent un goulot d'étranglement de la régénération naturelle, qui pose un problème pour la durabilité de nos forêts, " a déclaré l'auteur principal Kevin Welch, chercheur associé au département des sciences végétales de l'UC Davis.

Par exemple, 10 des 14 zones brûlées de l'étude, qui comprennent des feux de forêt bien connus comme les feux de Moonlight (2007) et Power (2009), n'a pas atteint les seuils de densité de peuplement du Service forestier pour les forêts mixtes de conifères, ce qui en fait de bons candidats pour les efforts de replantation et de restauration.

« Sachant que le Service des forêts n'a pas le temps, des niveaux de budget et d'effectifs pour tout restaurer, nous voulons essentiellement aider les forestiers à prédire ce qui sera là cinq à sept ans plus tard afin qu'ils puissent mieux concentrer les efforts de restauration, " a déclaré Welch.

Comment fonctionne l'outil ?

Les chercheurs ont étudié une gamme d'altitudes, types de forêts et sévérité des incendies -y compris dans la Sierra Nevada, Montagnes Klamath, et les régions de la côte nord - pour déterminer quels facteurs favorisent et limitent la régénération naturelle des conifères et comment les différentes espèces de conifères réagissent après un incendie.

À l'aide d'un outil simple développé par l'équipe de recherche, un gestionnaire peut entrer dans la forêt l'année suivant un incendie et prendre quelques mesures sur le terrain - y compris la distance jusqu'à la source de graines, pente, et la surface transversale des arbres vivants dans la forêt voisine. Ils peuvent alors prédire si un site gravement brûlé est susceptible d'atteindre le niveau souhaité de densité d'arbres cinq à sept ans plus tard.

Testé contre quatre feux de forêt qui n'étaient pas dans l'étude, les chercheurs ont découvert que l'outil était capable de prédire avec une précision de plus de 70 % si une zone aurait probablement besoin d'être replantée ou non.

Les parcelles d'étude étaient en Californie, mais les auteurs suggèrent que les résultats de l'étude pourraient s'appliquer aux forêts mixtes de conifères de la zone climatique méditerranéenne de l'Amérique du Nord, qui s'étend du sud-ouest de l'Oregon à travers la Californie jusqu'au nord de la Basse-Californie et comprend des parties de l'ouest du Nevada.

Une course pour le soleil

Comme l'équipe de recherche l'a vu lors d'une randonnée à travers des kilomètres de broussailles denses, les incendies de grande intensité stimulent également la croissance des arbustes au détriment des espèces d'arbres résistantes au feu que les forestiers tentent d'encourager. La régénération des conifères en cours est fortement dominée par des espèces qui tolèrent l'ombre mais pas le feu, comme le douglas, sapin blanc et cèdre à encens.

Arbres résistants au feu et à la sécheresse, comme ponderosa, le sucre et le pin Jeffrey, ne tolère pas bien l'ombre. Ces espèces sont susceptibles de mieux résister à la chaleur, climats plus secs prévus pour la Californie à l'avenir.

Actuellement cependant, les conditions de forêt et d'incendie ne sont pas favorables à la survie de ces arbres plus désirables. Selon l'étude, les stratégies pour augmenter les pins dans les forêts californiennes comprennent la réduction des densités forestières et de la gravité des incendies tout en augmentant la fréquence globale des incendies (à la fois les feux dirigés et les feux de forêt gérés). Ils suggèrent également de planter des pins avant que les arbustes et les arbres tolérants à l'ombre ne les envahissent et n'enlèvent leur source de lumière.

« Alors que les forêts occidentales connaissent de plus en plus un temps plus chaud et des incendies plus fréquents et plus graves, une meilleure compréhension de ce dont les conifères ont besoin pour se régénérer naturellement après un incendie peut nous aider à créer et à gérer plus durablement, forêts résilientes, " a déclaré le co-auteur Hugh Safford, écologiste régional pour la région du sud-ouest du Pacifique de l'USDA-Forest Service et membre du corps professoral adjoint du département des sciences et politiques environnementales de l'UC Davis.