Au large du sud de la Tasmanie, à des profondeurs comprises entre 700 et 1, 500 mètres, plus de 100 montagnes sous-marines constituent des socles rocheux pour les récifs coralliens des grands fonds.

Contrairement aux coraux tropicaux peu profonds, les coraux des grands fonds vivent dans un environnement froid sans soleil ni algues symbiotiques. Ils se nourrissent de minuscules organismes filtrés des courants de passage, et protéger un assortiment d'autres animaux dans leurs structures complexes.

Les coraux des grands fonds sont fragiles et à croissance lente, et vulnérables aux activités humaines telles que la pêche, l'exploitation minière et les changements liés au climat des températures et de l'acidité des océans.

Cette semaine, nous sommes rentrés d'un voyage de recherche d'un mois sur le navire CSIRO Enquêteur , partie de la Marine National Facility de l'Australie. Nous avons sillonné de nombreux monts sous-marins dans et à proximité des parcs marins Huon et Tasman Fracture, qui abritent à la fois des récifs coralliens vierges et déjà pêchés. Ces deux parcs font partie d'un réseau plus vaste de parcs marins australiens qui entourent le littoral australien et protègent notre environnement marin au large.

Les données que nous avons recueillies répondront à nos deux questions de recherche clés :qu'est-ce qui pousse où dans ces environnements, et les coraux repoussent-ils après plus de 20 ans de protection ?

Nos yeux sur le fond marin

Mener des recherches dans le robuste, les environnements éloignés des grands fonds sont coûteux et techniquement difficiles. Cela a été une épreuve de patience et d'ingéniosité pour les 40 écologistes, techniciens et gestionnaires de parc marin à bord, et l'équipage qui fournit l'électronique, support informatique et mécanique.

Mais maintenant, après quatre semaines de travail 24 heures sur 24, nous sommes de retour dans le port de Hobart. Nous avons réalisé 147 transects couvrant plus de 200 kilomètres de long et en avons amassé plus de 60, 000 images stéréo et quelque 300 heures de vidéo à analyser.

Un système de caméra de remorquage profond conçu et construit par CSIRO était notre œil sur le fond marin. Ce système de 350 kilogrammes dispose de quatre caméras, quatre lumières et une unité de commande encastrées dans des boîtiers en aluminium à haute résistance.

Un planificateur d'opérations trace des « trajectoires de vol » le long des monts sous-marins, ajoutant une course d'un kilomètre pour que le capitaine du navire pose la caméra sur chaque pic. Le skipper navigue dans la houle, vent et courant pour assurer une trajectoire stable pour chaque transect d'une heure.

Un câble de remorquage en fibre optique blindé relais de haute qualité, vidéo en temps réel de retour au navire. Cela permet au "pilote" de la caméra en salle d'opération de manœuvrer le système de caméra à l'aide d'un petit joystick, et gardez la vue nette, à seulement deux mètres du fond marin.

C'est un travail souvent difficile, comme des obstacles comme de gros rochers ou des parois rocheuses abruptes surgissent de l'obscurité avec peu d'avertissement. La plus grande ascension rapide, une falaise quasi verticale de 45m de hauteur, a entraîné une pression artérielle très élevée et une lumière de caméra cassée !

Atteindre leur monde

Les images en direct du système de caméra étaient convaincantes. Ainsi que le principal corail pierreux constructeur de récifs Solenosmilia variabilis , nous avons vu des centaines d'autres animaux, y compris des coraux mous solitaires à plumes, éponges et crinoïdes de verre en forme de tulipe. Leurs couleurs allaient des crèmes et des roses délicats aux violets saisissants, jaunes et ors vifs.

Pour comprendre la composition des communautés coralliennes aperçues par nos caméras, nous avons également utilisé un petit filet pour échantillonner les animaux du fond marin à des fins d'identification. Pour plusieurs taxonomistes du musée à bord, c'était leur premier contact avec les espèces de coraux et de mollusques qu'ils avaient connues, et même nommé, uniquement à partir de spécimens conservés.

Nous avons trouvé un radeau d'espèces non décrites, comme prévu dans des environnements aussi éloignés. Dans de nombreux cas, c'est probablement la seule fois où ces espèces sont capturées. Nous avons également trouvé des animaux vivant parmi les coraux, faisant allusion à leurs interdépendances complexes. Cela comprenait des ophiures enroulées autour des coraux, des vers polychètes creusant des tunnels dans les coraux, et les coraux poussant sur des coquillages.

Nous avons utilisé un profileur océanographique pour échantillonner les propriétés chimiques de l'eau à 2, 000m. Bien qu'une analyse plus approfondie soit nécessaire, notre objectif ici est de voir si le changement climatique à long terme impacte les conditions de vie à ces profondeurs.

Une caractéristique curieuse de l'un des monts sous-marins du sud est qu'il abrite la seule agrégation connue d'anguilles d'eau profonde au monde. Nous avons déjà échantillonné ces anguilles à deux reprises et souhaitions en savoir plus sur ce phénomène rare.

À l'aide d'un montage électrique de pêche au gros, nous avons débarqué deux anguilles femelles chargées d'œufs à une profondeur de 1, 100 mètres :une possible première pour le livre des records.

Dans un projet parallèle, une équipe d'observateurs a enregistré 42 espèces d'oiseaux marins et huit espèces de baleines et de dauphins. Ils disposent d'un autre ensemble de données pour terminer la première enquête circum-australien sur les oiseaux et les mammifères marins.

Plus de socles de corail qu'on ne le pense

Une découverte importante était que vivre S. variabilis les récifs s'étendaient entre les monts sous-marins sur des crêtes surélevées jusqu'à environ 1, 450m. Cela signifie qu'il y a plus de cette importante matrice corallienne dans les parcs marins de Huon et de Tasman Fracture que nous ne le pensions auparavant.

Dans les zones qui ont été revisitées pour évaluer la repousse des coraux après deux décennies de protection contre la pêche, nous n'avons vu aucune preuve que les communautés coralliennes se rétablissent. Mais il y avait des signes que certaines espèces individuelles de coraux, les étoiles de plumes et les oursins ont repris pied.

Au cours des prochains mois, nous travaillerons sur un sous-échantillon de notre bibliothèque d'images d'eau profonde pour identifier le nombre et le type d'organismes dans certaines zones. Cela nous donnera une idée claire, image quantitative de l'endroit et à quelle profondeur différentes espèces et communautés vivent dans ces parcs marins, et une base pour prédire leur apparition probable à la fois en Australie et dans le monde.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.