Les scientifiques de l'Institut Senckenberg ont étudié l'histoire de l'évolution des soi-disant « puces d'eau ». Ces minuscules crustacés de l'ordre des Cladocères forment la base de la pyramide trophique et jouent donc un rôle important dans les écosystèmes modernes. En raison du fait qu'ils sont rarement conservés sous forme de fossiles, On sait peu de choses sur l'évolution des puces d'eau. Dans leur étude, qui a été récemment publié dans la revue scientifique Avis sur les sciences de la Terre , l'équipe de scientifiques présente le premier inventaire complet de tous les fossiles de Cladocères dans un contexte écologique. Les scientifiques montrent que la morphologie des animaux a très peu changé au cours de l'histoire géologique. Néanmoins, les puces d'eau démontrent une grande adaptabilité aux changements des conditions environnementales.
Une recherche d'organismes dans un lac ou une flaque d'eau permettra très probablement de trouver un représentant de la Cladocère. Avec plus de 700 espèces, ces minuscules animaux - communément appelés "puces d'eau" en raison de leur locomotion rebondissante - habitent presque tous les types d'environnements d'eau douce. "Malgré cette richesse d'espèces et d'habitats, on sait peu de choses sur l'histoire évolutive de la Cladocère, " explique le Dr Kay Van Damme de l'Institut de recherche Senckenberg à Francfort, et il continue, "Comme les animaux ne possèdent pas de carapace ou de carapace calcaire, ils ne sont que rarement conservés sous forme de fossiles."
Pour la première fois, Van Damme et son collègue, Le professeur Alexey A. Kotov de l'A.N. Institut Severtsov d'écologie et d'évolution à Moscou, ont maintenant compilé un inventaire complet de toutes les espèces connues de Cladocera. "Les Cladocères constituent un groupe crucial dans notre effort pour comprendre le développement des écosystèmes d'eau douce à travers l'histoire géologique, " dit Van Damme pour expliquer la motivation de l'équipe. Encore aujourd'hui, les puces d'eau forment encore la base de nombreuses chaînes alimentaires, ce qui en fait une composante importante des écosystèmes aquatiques.
De plus, les minuscules crustacés sont très sensibles aux changements environnementaux et peuvent donc être utilisés pour surveiller la qualité de l'eau - pendant des années, le genre Daphnia a servi d'organisme modèle à cet égard. "En outre, Daphnia est le premier représentant des crustacés dont le génome a été publié - donc, les puces d'eau jouent un rôle similaire dans la génomique environnementale aquatique comme le fait la mouche des fruits Drosophila dans les environnements terrestres, " ajoute Van Damme.
Selon l'équipe de chercheurs, les premiers représentants des puces d'eau sont apparus au début du Jurassique, il y a environ 180 millions d'années. "Depuis, la conception de base du Cladocera n'a pratiquement pas changé, " dit le biologiste de Francfort, et il continue, "Néanmoins, ce « fossile vivant » était capable de s'adapter très bien à une variété de conditions environnementales différentes." Par exemple, les puces d'eau ont développé divers mécanismes de défense pour échapper aux prédateurs. "Daphnia et compagnie ont même pu survivre à l'événement d'extinction massive à la limite Crétacé/Tertiaire, lequel, entre autres, réclamé tous les dinosaures terrestres, " dit Van Damme en terminant.
