Les ingénieurs travaillent sur Opportunity (dans sa configuration de croisière) dans une salle blanche du Kennedy Space Center. Une partie très importante de la protection planétaire consiste à empêcher les contaminants humains de monter à bord des engins spatiaux. Les ingénieurs photographiés enfilent des «costumes de lapin» qui ne permettent qu'à leurs yeux d'être exposés.
Mogol Rakesh, un professeur de chimie biologique à Cal Poly Pomona, a été l'auteur principal d'un article dans la revue Astrobiologie qui offre la première preuve biochimique expliquant la raison pour laquelle la contamination persiste.
Professeur de chimie Gregory A. Barding, Jr., était un collaborateur et deuxième auteur de l'article. Les 22 coauteurs restants sont tous des étudiants de Cal Poly Pomona - 14 étudiants de premier cycle en chimie, trois étudiants diplômés en chimie et cinq étudiants de premier cycle en sciences biologiques.
"Nous avons conçu le projet pour donner aux étudiants une expérience pratique - et pour soutenir la philosophie d'apprentissage par la pratique de Cal Poly Pomona. Les étudiants ont fait la recherche, principalement sous forme de projets de thèse dans les domaines de l'enzymologie, microbiologie moléculaire et chimie analytique, " dit Mogol.
Dans les salles blanches, La NASA met en œuvre diverses mesures de protection planétaire pour minimiser la contamination biologique des engins spatiaux. Ces étapes sont importantes car la contamination par des micro-organismes terrestres pourrait compromettre les missions de détection de vie en fournissant des résultats faussement positifs.
Malgré de nombreuses procédures de nettoyage, cependant, les analyses génétiques moléculaires montrent que les salles blanches abritent une collection diversifiée de micro-organismes, ou un microbiome de vaisseau spatial, qui comprend des bactéries, archées et champignons, expliqua Mogul. L'Acinetobacter, un genre de bactéries, sont parmi les membres dominants du microbiome du vaisseau spatial.
Pour comprendre comment le microbiome du vaisseau spatial survit dans les salles blanches, l'équipe de recherche a analysé plusieurs souches d'Acinetobacter qui ont été isolées à l'origine des installations des vaisseaux spatiaux Mars Odyssey et Phoenix.
Ils ont découvert que dans des conditions très limitées en nutriments, la plupart des souches testées ont poussé et biodégradé les agents de nettoyage utilisés lors de l'assemblage des engins spatiaux. Les travaux ont montré que les cultures poussaient sur l'alcool éthylique comme seule source de carbone tout en affichant des tolérances raisonnables vis-à-vis du stress oxydatif. Ceci est important car le stress oxydatif est associé à des environnements de dessèchement et de rayonnement élevé similaires à Mars.
Les souches testées étaient également capables de biodégrader l'alcool isopropylique et le Kleenol 30, deux autres agents de nettoyage couramment utilisés, ces produits servant potentiellement de sources d'énergie pour le microbiome.
« Nous donnons à la communauté de la protection de la planète une compréhension de base des raisons pour lesquelles ces micro-organismes restent dans les salles blanches, " dit Mogul. " Il y a toujours des trucs qui entrent dans les salles blanches, mais l'une des questions a été de savoir pourquoi les microbes restent dans les salles blanches, et pourquoi y a-t-il un ensemble de micro-organismes communs aux salles blanches."
Pour la protection de la planète, cela indique que des étapes de nettoyage plus strictes peuvent être nécessaires pour les missions axées sur la détection de la vie et met en évidence le besoin potentiel d'utiliser des réactifs de nettoyage différents et rotatifs compatibles avec le vaisseau spatial pour contrôler la charge biologique.
