Euclide (L) tient une sphaera et regarde à travers une dioptre. A côté de lui est assis Hermann de Carinthie, un traducteur médiéval d'ouvrages arabes sur l'astronomie, tenant un astrolabe. Euclide est ancien mais peut-on le considérer comme le premier scientifique ? Photo12/Universal Images Group via Getty Images Le mot « scientifique » est entré dans la langue anglaise en 1834. C'est à ce moment-là que l'historien et philosophe de l'Université de Cambridge, William Whewell, a inventé le terme pour décrire quelqu'un qui étudie la structure et le comportement du monde physique et naturel par l'observation et l'expérimentation. Tu pourrais argumenter, alors, que le premier scientifique moderne était quelqu'un comme Charles Darwin ou Michael Faraday, deux figures emblématiques qui se sont également avérées être des contemporains de Whewell. Mais même si le terme n'existait pas avant les années 1830, les gens qui incarnaient ses principes l'ont fait.
Pour trouver le tout premier scientifique, nous devons voyager encore plus loin dans le temps. On pourrait remonter au plus ancien des anciens Grecs, jusqu'à Thalès de Milet, qui a vécu d'environ 624 avant notre ère. vers 545 av. Par de nombreux comptes, Thales a beaucoup accompli en sciences et en mathématiques, pourtant il n'a laissé aucune trace écrite et a peut-être été, comme Homère, une figure célèbre qui a reçu le crédit pour de nombreuses grandes réalisations mais qui n'a peut-être jamais existé.
Nous pourrions également considérer d'autres Grecs anciens, comme Euclide (le père de la géométrie) ou Ptolémée (l'astronome égaré qui a mis la Terre au centre du cosmos). Mais tous ces hommes, bien que de grands penseurs, s'est appuyé sur des arguments au lieu de faire des expériences pour prouver ou réfuter des hypothèses.
Certains chercheurs pensent que la science moderne trouve son origine dans une classe impressionnante de mathématiciens et de philosophes arabes travaillant au Moyen-Orient des décennies avant le début de la Renaissance européenne. Ce groupe comprenait al-Khwarizmi, Ibn Sina, al-Biruni et Ibn al-Haytham. En réalité, de nombreux experts reconnaissent Ibn al-Haytham, qui a vécu dans l'Irak actuel entre 965 et 1039 de notre ère, en tant que premier scientifique. Il a inventé la caméra à sténopé, découvert les lois de la réfraction et étudié un certain nombre de phénomènes naturels, comme les arcs-en-ciel et les éclipses. Et pourtant, on ne sait toujours pas si sa méthode scientifique était vraiment moderne ou ressemblait davantage à Ptolémée et à ses prédécesseurs grecs. On ne sait pas non plus s'il est sorti du mysticisme encore répandu à l'époque.
Il est presque impossible de déterminer quand l'influence du mysticisme s'est complètement estompée parmi les scientifiques. Ce qui est plus facile à identifier, ce sont les caractéristiques d'un scientifique moderne. Selon l'auteur Brian Clegg, un scientifique moderne doit reconnaître l'importance de l'expérience, adopter les mathématiques comme outil fondamental, considérer l'information sans parti pris et comprendre la nécessité de communiquer. En d'autres termes, il ou elle doit être libéré des dogmes religieux et disposé à observer, réagir et penser objectivement. Clairement, de nombreuses personnes faisant des travaux scientifiques au 17ème siècle - Christiaan Huygens, Robert hooke, Isaac Newton — satisfait à la plupart de ces exigences. Mais pour trouver le premier scientifique avec ces caractéristiques, il faut voyager à la Renaissance, au milieu du XVIe siècle.
Nous y irons ensuite.
William Gilbert forge un aimant. De "De Magnete" de William Gilbert, " Londres, 1600. Photo 12/Universal Images Group via Getty Images Vous pensez probablement à Galileo Galilei à la mention de la science de la Renaissance, et à juste titre. Il renversa les idées d'Aristote sur le mouvement et commença à expliquer des concepts aussi complexes que la force, inertie et accélération. Il a construit l'un des premiers télescopes et l'a utilisé pour étudier le cosmos. Ce qu'il a vu à travers les lentilles de son appareil a retiré la Terre du centre de l'univers et l'a remise à sa juste place. Dans tout son travail, Galilée a souligné le besoin d'observation et d'expérimentation. Et pourtant Galilée doit beaucoup à une autre figure marquante née 20 ans plus tôt.
Il s'appelait William Gilbert, une figure assez obscure dans l'histoire des sciences. Avec Galilée, Gilbert avait été occupé à pratiquer la méthode scientifique dans son travail et à donner l'exemple à ses pairs après la première décennie du XVIIe siècle. Voici ce que John Gribbin avait à dire à propos de Gilbert et Galileo dans son livre de 2002 "The Scientists":
Bien que Galilée soit l'une des figures les plus importantes de la science, connu par son nom à chaque personne instruite aujourd'hui, et Gilbert est moins connu qu'il ne le mérite, Gilbert avait une date de naissance antérieure et, au moins chronologiquement parlant, mérite le titre de premier scientifique.
Gilbert est né en 1544 dans une famille locale éminente et a fréquenté l'Université de Cambridge entre 1558 et 1569. Finalement, il s'installe à Londres et se lance dans une brillante carrière de médecin, assister à la fois la reine Elizabeth I et, à sa mort en 1603, au roi Jacques Ier.
Ce sont les recherches de Gilbert sur la nature du magnétisme, cependant, cela pourrait faire de lui le premier scientifique moderne. Ce travail a abouti à "De Magnete, Corporibus Magneticisque, et de Magno Magnete Tellure" ("Sur l'aimant, Corps magnétiques, et le Grand Aimant de la Terre"), le premier livre important sur les sciences physiques publié en Angleterre. Dans la préface du livre, Gilbert a décrit le besoin d'"expériences sûres et d'arguments démontrés" au lieu de "conjectures et opinions de spéculateurs philosophiques". Il a également évoqué la nécessité de mener des expériences « soigneusement, habilement et adroitement, pas inconsidérément et maladroitement."
Le scientifique a suivi ses propres conseils. Le livre de Gilbert racontait ses investigations avec tellement de détails qu'une autre personne pouvait reproduire son travail et vérifier ses résultats. Cette recherche a conduit à de nombreuses découvertes importantes sur le magnétisme. Il a été la première personne à expliquer en détail le fonctionnement d'une boussole magnétique et à proposer que la Terre était une planète magnétique. Le savant tourna aussi son esprit curieux vers le ciel.
Gilbert a directement influencé Galilée. Le célèbre scientifique italien a lu De Magnete et a répété plusieurs de ses expériences. Il est facile d'imaginer Galileo se penchant sur le livre et hocher la tête en signe d'affirmation aux idées de Gilbert sur l'expérimentation et l'observation - des idées que Galilée lui-même appliquerait dans son travail révolutionnaire. Faut-il s'étonner que Galilée ait proclamé Gilbert le fondateur de la méthode scientifique ? Cette approbation à elle seule peut suffire à étayer l'affirmation selon laquelle William Gilbert était le premier scientifique moderne.
Où est le bacon ?De nombreux ouvrages scientifiques identifient Francis Bacon comme le père de la méthode scientifique. Cela ne fait-il pas de lui le premier scientifique ? Ça dépend. Bacon a certainement popularisé les méthodes et techniques de l'enquête scientifique, mais il était plus philosophe qu'expérimentateur. William Gilbert et Galilée, par contre, étaient des scientifiques de terrain. Ils ont conçu des expériences, les a exécutés et enregistré leurs résultats, tout comme vous l'avez fait dans votre cours de physique au lycée. Cet engagement à mener une conduite rigoureuse, Les expériences reproductibles sont l'une des caractéristiques de la science moderne.
Publié à l'origine :15 mars 2011
