Voir, stromatolites dans la réserve naturelle marine de Hamelin Pool, le long de la côte ouest de l'Australie. Bob Stefko/Getty Images En ce qui concerne les fossiles, des spécimens comme Sue le Tyrannosaure rex attirer une grande partie de l'attention. Non seulement Sue est la plus complète T. rex jamais trouvé, elle a aussi 67 millions d'années. Comparé aux plus anciens fossiles jamais trouvés, bien que, Sue est la petite nouvelle du quartier [source :Field Museum]. Certains de ces anciens fossiles, connu comme stromatolites , sont plus de 50 fois plus âgés que Sue - 3,45 milliards d'années, pour être exact [source :Université de Munster].
Il est même difficile pour nous d'imaginer une durée aussi incroyable, mais J. William Schopf, le paléobiologiste qui a découvert les fossiles pour la première fois en 1993, aide à mettre les choses en perspective dans son livre "Cradle of Life:The Discoveries of Earth's Earliest Fossils". Si toute l'histoire de la Terre était compressée en une journée de 24 heures, Schopf dit, les humains seraient arrivés dans la dernière minute de ce jour. En comparaison, les stromatolites auraient existé pendant plus de 18 heures. Peut-être encore plus étonnant est le fait que les stromatolites continuent de se former jusqu'à ce jour.
Contrairement aux fossiles tels que les squelettes de dinosaures, les stromatolites n'ont jamais fait partie d'un organisme vivant. Plutôt, les stromatolites se développent à peu près de la même manière qu'un moulage est pris d'une statue, préserver la forme de, mais ne contenant pas, un objet donné. Dans le cas des stromatolites, la "coulée" est composée de fines couches de sédiments et de carbonate de calcium - la même substance qui forme le calcaire - qui s'accumulent autour de colonies complexes de cyanobactéries (alias algues bleu-vert) et d'autres organismes unicellulaires. Les stromatolites se forment très lentement, préserver un record de milliers d'années de vie dans le processus. Heureusement, des stromatolites de toutes les périodes géologiques existent encore. En disséquant et en explorant soigneusement ces structures, les scientifiques ont accès à certains des seuls indices restants sur ce à quoi ressemblait la première vie sur Terre.
Après la formation de la Terre il y a près de 4,5 milliards d'années, il était entièrement inhabitable. En réalité, la surface de la Terre était une roche en fusion pendant peut-être les 800 premiers millions d'années de l'existence de la planète, pas exactement le meilleur environnement pour appeler à la maison [source :Waggoner]. Après que la surface de la Terre s'est refroidie et solidifiée en plaques continentales, les premiers micro-organismes sont apparus. Parmi les plus importantes d'entre elles figuraient les cyanobactéries, qui prospéraient dans des bassins d'eau salée peu profonde où ils étaient protégés des rayons intenses du soleil mais étaient encore assez près de la surface pour dépendre du soleil pour la photosynthèse. Heures supplémentaires, une étonnante variété de stromatolites s'est formée autour de ces colonies de cyanobactéries et d'autres embryons de la vie. En réalité, la complexité étonnante de ces structures fournit la meilleure preuve que les structures étaient autrefois grouillantes de vie; ils n'auraient tout simplement pas pu se former autrement. En quelque sorte, même la plus ancienne de ces structures a résisté de manière improbable à des milliards d'années de troubles géologiques avant que Schopf ne les découvre en Australie-Occidentale en 1993.
La découverte de ces stromatolites particuliers était extrêmement importante pour de nombreuses raisons. Lorsque Darwin a proposé pour la première fois la théorie de l'évolution, il a reconnu que les lacunes dans les archives fossiles présentaient de sérieuses menaces à son affirmation selon laquelle toute vie provenait des mêmes ancêtres lointains. La technologie était tout simplement trop limitée à l'époque pour même trouver, encore moins identifier, fossiles datant de plus de plusieurs millions d'années à l'époque, et depuis plus de 100 ans, les choses sont restées ainsi. Certains pensaient que les preuves du soi-disant « chaînon manquant » entre la vie telle que nous la connaissons et les premières formes de vie ne seraient jamais découvertes, peut-être ayant été détruit pendant des éons de violents tremblements de terre et d'érosion.
la découverte de Schopf, cependant, changé les choses. Les biologistes ont finalement eu des preuves concluantes de la date et des types de vie qui ont habité la Terre pour la première fois, et à cause de cette compréhension, les scientifiques ont maintenant une bien meilleure idée de l'évolution de la vie. Par exemple, L'atmosphère terrestre à l'époque archéenne, quand les cyanobactéries et autres formes de vie sont apparues pour la première fois, était composé de méthane, l'ammoniac et les gaz qui seraient toxiques pour la plupart des êtres vivants aujourd'hui. Les scientifiques pensent maintenant que des organismes comme les cyanobactéries étaient responsables de la création d'oxygène par la respiration anaérobie. Qui sait quelles autres clés les stromatolites détiennent pour notre compréhension de la Terre ancienne ?
Malheureusement, bien que les stromatolites continuent de croître dans quelques endroits comme le parc national de Yellowstone et certaines régions des Bahamas, ils sont beaucoup moins courants aujourd'hui. Si nous ne pouvons pas protéger ces formations étonnantes, nous pourrions perdre à jamais l'un des gardiens de dossiers les plus diligents et les plus précis de la planète.
