Photo de J.W. Hastings, Université de Harvard, par E. G. Ruby, Université d'Hawaï via la NSF Pour des centaines d'années, les marins ont raconté des histoires d'un événement mystérieux qui se déroule loin dans l'océan ouvert. Ils ont raconté qu'ils sont soudainement tombés sur des kilomètres et des kilomètres de pâleur, laiteux, eaux rougeoyantes, parfois à perte de vue. Incapable d'offrir une explication légitime à cet étrange phénomène, la plupart des gens ont rejeté les récits de la mer laiteuse comme de grands récits ou simplement des fictions de délire, l'imagination des marins affamés de terre. Le grand écrivain de science-fiction Jules Verne n'était pas si dédaigneux, cependant, et il a en fait écrit une scène dans son roman classique "Vingt mille lieues sous les mers" qui dépeint le sous-marin Nautilus traversant une "mer de lait" rougeoyante.
Avance rapide vers une ère plus moderne, et les navires rapportent toujours des mers étranges qui semblent être, comme Verne l'a dit dans son livre, "lactifié, " en particulier dans l'océan Indien. Ensuite, en 2005, un groupe de scientifiques dirigé par le Dr Steven Miller du Naval Research Laboratory de Monterey, Californie, a décidé d'examiner de plus près l'histoire de ce supposé marin. Ils ont utilisé des données collectées à partir de capteurs satellites pour confirmer un événement de "mer laiteuse" signalé en 1995 par un navire marchand britannique appelé le S.S. Lima dans le nord-ouest de l'océan Indien.
Le 25 janvier, 1995, le Lima a rapporté que, "par une nuit claire et sans lune à 150 milles [nautiques] à l'est de la côte somalienne, une lueur blanchâtre a été observée à l'horizon et, après 15 minutes de cuisson à la vapeur, le navire était complètement entouré d'une mer de couleur blanc laiteux avec une luminescence assez uniforme… Il semblait que le navire naviguait sur un champ de neige ou planait au-dessus des nuages" [source :Miller].
Le Dr Miller et ses collègues ont utilisé le Defence Meteorological Satellite Program (DMSP) et ses satellites en orbite polaire pour détecter l'événement d'un autre monde décrit par l'équipage du Lima. Les images satellites l'ont fait, En effet, révèlent une zone de faible luminosité dans le nord-ouest de l'océan Indien, de la taille du Connecticut, à la date et à l'heure enregistrées par le S.S. Lima. Soudainement, le phénomène de la mer laiteuse n'avait pas l'air d'une si grande histoire.
Après avoir déterminé que la mer laiteuse n'était pas simplement une création de marins avec une imagination débordante, la tâche des scientifiques était de comprendre ce qui en était la cause. Ils ont eu de l'aide sous la forme d'échantillons d'eau collectés dans l'ouest de la mer d'Arabie en 1985 lors d'un événement de mer laiteuse de trois jours. Ces échantillons ont indiqué la présence d'un type de bactéries bioluminescentes dans l'eau, connu comme Vibrio harveyi .
Les bactéries lumineuses diffèrent des dinoflagellés bioluminescents plus connus, qui sont responsables de la lueur produite occasionnellement dans le sillage des navires ou dans les vagues qui s'écrasent sur le rivage lors d'un bloom de marée rouge. Les dinoflagellés émettent de courts éclairs lumineux, tandis que les bactéries bioluminescentes produisent un faible, éclat soutenu. Les bactéries utilisent deux substances dans une réaction chimique pour produire de la lumière - une luciférine, ou substance produisant de la lumière, et une luciférase. Cette seconde substance est une enzyme qui catalyse l'oxydation de la luciférine, créer de la lumière en tant que sous-produit [source :Miller].
Contrairement aux dinoflagellés, qui utilisent couramment leur lumière vive pour éloigner les prédateurs, les bactéries bioluminescentes peuvent en fait utiliser la lumière pour attirer les poissons. Ils veulent être ingérés parce que leur endroit préféré pour vivre est dans l'intestin d'un poisson. Étant donné que ces minuscules bactéries n'émettent qu'une lumière très faible, ils doivent se rassembler pour avoir un grand impact. Leur lueur collective peut devenir massive, proportions de mer laiteuse lorsque leur nombre gonfle à un niveau énorme - pensez à 40 milliards de milliards [source:ScienceDaily].
Le Dr Miller et ses collègues n'ont pas déterminé exactement ce qui fait que les bactéries se rassemblent en si grand nombre, mais il émet l'hypothèse que les bactéries peuvent se rassembler pour coloniser la matière organique dans l'eau. Dans le cas des échantillons de 1985 de Vibrio harveyi , les scientifiques ont découvert la bactérie colonisant les algues brunes/vertes Phaeocystis .
Maintenant, à l'aide de systèmes satellitaires tels que le DMSP, les scientifiques prévoient de poursuivre leur étude du phénomène de la mer laiteuse. Ils espèrent obtenir des réponses plus définitives sur la science derrière ce spectacle étrange et éthéré.
