Un mammouth sculpté montre aux visiteurs des fosses de goudron de La Brea à quoi ressemblaient ces anciens accidents d'animaux. Mark Harris/La banque d'images/Getty Images Les fouilles scientifiques sérieuses n'ont commencé dans les fosses de goudron de La Brea qu'au début du 20e siècle, mais l'histoire des fosses remonte bien avant cela. Tout a commencé il y a des millions d'années lorsque la région que nous connaissons aujourd'hui sous le nom de Los Angeles a été submergée sous l'eau. La vie marine et les sédiments se sont accumulés au fond de l'océan et, finalement, la pression a converti les restes des organismes en combustibles fossiles. Une fois l'océan reculé, que le pétrole a commencé à s'infiltrer jusqu'à la surface - tout à partir d'environ 40, il y a 000 ans.
Le goudron dans les fosses, qui est plus correctement appelé asphalte , est ce qui reste après que les composants plus légers du pétrole se soient évaporés. Incroyablement collant, surtout par temps chaud, l'asphalte a le pouvoir adhésif de piéger même les gros animaux. Parmi les restes fossilisés de mammifères extraits des fosses, environ 90 pour cent sont des carnivores [source :The Natural History Museum of Los Angeles County]. Cela a conduit les paléontologues résidents à soupçonner que les événements de Rancho La Brea se sont souvent déroulés comme ceci :des proies, surtout les affaiblis ou blessés, seraient piégés dans les fosses. Cela attirerait un grand nombre de prédateurs sur les lieux, où ils devenaient souvent aussi pris au piège.
Le dernier recensement de la collection La Brea a eu lieu en 1992, et les résultats étaient impressionnants. À l'époque, le musée abritait plus de 3,5 millions de spécimens représentant plus de 600 espèces végétales et animales [source :The Natural History Museum of Los Angeles County]. Les fouilles se sont poursuivies depuis lors, et les experts du musée soupçonnent que le travail sur quelque chose appelé Projet 23 pourrait potentiellement doubler le nombre de spécimens de la collection.
Nous parlerons plus en détail du projet 23 sur une page ultérieure, mais pour l'instant, regardons l'histoire des goudrons.
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Les combustibles fossiles étaient utilisés par les populations humaines bien avant la révolution industrielle, et cela inclut l'asphalte trouvé dans les fosses de goudron de La Brea. Par exemple, Les tribus amérindiennes utilisaient l'asphalte des fosses pour tout imperméabiliser, des canoës aux paniers.
Lorsque les Espagnols ont occupé plus tard la région, ils utilisaient la terre pour l'élevage de bétail. Il a finalement été vendu à la famille Hancock en 1870, et ils ont foré pour le pétrole. Quelques études et fouilles à petite échelle ont suivi, mais ce n'est qu'après le début du siècle que les choses ont vraiment commencé à se réchauffer. En 1913, le Natural History Museum of Los Angeles County (connu sous un nom légèrement différent à l'époque) a obtenu l'accès aux terres, et il a lancé une enquête intense de deux ans qui a découvert une grande partie des spécimens de la collection aujourd'hui. Quatre-vingt-seize fosses ont été creusées au cours de ces fouilles, mais les conditions de travail n'étaient pas sûres et les efforts étaient aléatoires. Par exemple, seuls les os appartenant à des animaux plus gros ont reçu beaucoup d'attention, tandis que des fossiles plus petits, comme celles des plantes et des invertébrés, étaient souvent négligés.
Un homme du nom de L. E. Wyman a dirigé ces premières fouilles importantes, mais c'est le paléontologue Chester Stock du California Institute of Technology qui effectuera la plupart des premiers travaux de recherche sur les restes récupérés. Certaines des fosses se sont avérées plus abondantes et provocatrices que d'autres, et certaines des découvertes les plus captivantes sont venues de Pits 3, 4, 9, 61 et 67. Mais c'est Pit 91 qui s'est avéré être la véritable star du spectacle au fil des ans et a été fouillé de temps en temps depuis. Plus d'informations à ce sujet à la page suivante.
Une famille de muséesLe Page Museum des La Brea Tar Pits fait partie d'un trio d'institutions qui comprend également le Natural History Museum of Los Angeles County et le William S. Hart Park and Museum. Le Page Museum est situé à Hancock Park, qui porte le nom de George Allan Hancock, l'homme qui a fait don des 23 acres sur lesquels réside le parc.
Sur les 96 fosses dont nous avons parlé à la dernière page, le plus célèbre et le plus activement disséqué doit être Pit 91. En fait, depuis près de 40 ans, c'était la seule fosse en cours d'excavation à La Brea. A la fin des années 1960, les chercheurs des fosses ont choisi d'améliorer leur technique d'excavation en récoltant tous les fossiles disponibles dans la fosse, pas seulement ceux qui appartenaient aux grands vertébrés. Avoir un registre fossile plus large offrirait une image plus complète de la fin de l'époque pléistocène.
Et ainsi le 13 juin, 1969 -- un jour affectueusement appelé "Vendredi de l'asphalte" -- les fouilles ont recommencé, seulement cette fois les restes d'amphibiens, reptile, insectes, petits oiseaux, des coquillages et des plantes figuraient parmi les spécimens méticuleusement collectés par les creuseurs. Et avec ceux qui sont importants, si fossiles moins flashy, Pit 91 a également offert toute une série d'acteurs plus connus du Pléistocène. Ceux-ci incluent des os de loups terribles, chats à dents de sabre, chevaux occidentaux, paresseux et mammouths terrestres - et la fosse n'a qu'une profondeur d'environ 15 pieds (4,5 mètres) !
La grande majorité de ces restes ont été datés au radiocarbone entre environ 10, 000 à 40, 000 ans, et fosse 91, comme la plupart des fosses, contient des fossiles d'un large laps de temps. Trente mille ans, c'est une longue période de temps pour que les animaux soient piégés, mais les chiffres fossiles par millions peuvent encore être un peu surprenants. Cependant, les chercheurs disent que les chiffres ont du sens; d'après ce qu'ils ont trouvé dans les fosses, il n'aurait fallu qu'une dizaine de gros animaux tous les 30 ans pour fournir la richesse des restes fossilisés trouvés à ce jour. Si un tel événement de piégeage se produisait une fois tous les dix ans, cela signifierait que le nombre de spécimens trouvés jusqu'à présent est plus qu'explicable.
Le travail sur Pit 91 est actuellement en pause, cependant, et tout cela à cause de la découverte accidentelle de ce qui a été nommé Projet 23.
Le musée proprement ditLe Musée George C. Page des Découvertes de La Brea, ou le Page Museum comme la plupart des gens le connaissent, a été envisagé et planifié en grande partie par son homonyme. Un philanthrope prolifique, George Page a fait un don pour financer la construction de plusieurs bâtiments alignés avec des institutions telles que des universités et des hôpitaux pour enfants, mais aucun projet n'a autant captivé son cœur que la création d'un musée dédié à honorer et à préserver les artefacts des fosses de goudron. Le musée a pris trois ans à construire et a officiellement ouvert ses portes le 15 avril, 1977.
Le superviseur adjoint du laboratoire Trevor Valle travaille sur Zed, enlever un plâtre d'une de ses défenses. David McNew/Getty Images News/Getty Images En 2006, Le projet 23 a commencé avec tout le glamour d'un parking. Le Los Angeles County Museum of Art (LACMA) avait l'intention de construire un nouveau parking souterrain sur un terrain adjacent aux fosses de goudron, mais étant un domaine si important sur le plan historique, ce genre de travail ne pourrait pas avoir lieu sans un archéologue de sauvetage. Et c'était une bonne chose, trop, car en cours de construction, 16 gisements remplis d'artefacts ont été mis au jour.
Ne voulant pas retarder indûment la construction (il aurait fallu environ 20 ans sur place pour creuser à fond tous les gisements, et les gens du LACMA n'étaient pas ravis à l'idée d'une si longue attente), l'archéologue de sauvetage Robin Turner a conçu une solution. Trois mois et demi plus tard, 23 caisses en bois contenant les dépôts ont été extraites de la terre avec des grues et livrées intactes au musée de la page. Lourdement emballé dans du plastique et pesant jusqu'à environ 125, 000 livres (55, 000 kilogrammes), les dépôts en boîte ont été transportés vers le principal centre de recherche du musée Page – surnommé le « bocal à poissons » – où le public peut regarder à travers les murs de verre pendant que les chercheurs les examinent soigneusement.
La découverte la plus excitante du projet à ce jour est probablement "Zed, " un mammouth colombien complet à 80 pour cent avec des défenses. À l'époque où la plupart des mammouths des fosses de goudron ont été découverts, leurs ossements étaient simplement mélangés et remontés plus tard au hasard; le processus était un peu comme mélanger les pièces de 30 puzzles différents, puis les réassembler sans se soucier de la provenance de quelle boîte. Désormais, les conservateurs peuvent approfondir la vie d'un mammouth du Pléistocène comme jamais auparavant. Les microfossiles abondent dans la matrice renfermant les fossiles de Zed, analogue au nombre de mystères qui attendent encore d'être élucidés dans l'un des héritages les plus énigmatiques de l'époque du Pléistocène, les fosses de goudron de La Brea.
Publié à l'origine:7 mars 2011
