Ce crâne et cette mandibule de Néandertal ont été trouvés à La Ferrassie dans la région de la Dordogne en France, dans la même zone que le squelette d'un enfant enterré. Xavier ROSSI/Getty Images

Peu importe combien de preuves nous avons du contraire, Homo sapiens nous pensons très civilisés. En réalité, nous parlons souvent des autres espèces humaines qui partageaient cette planète comme si elles étaient aussi éloignées de nous que les tatous ou les pingouins. Mais les Néandertaliens, par exemple, faisaient beaucoup de choses comme leurs contemporains humains modernes :ils fabriquaient des bijoux, chaîne de caractères, artistique et plus encore.

Néanmoins, les chercheurs se demandent toujours si certaines des innovations que nous supposons être des marques déposées par les humains modernes ont été partagées par notre dernier cousin le plus proche. Une étude publiée dans le numéro de décembre 2020 de la revue Scientific Reports révèle que les Néandertaliens ont presque certainement enterré leurs morts.

Depuis plus d'un siècle, les archéologues ont déterré des squelettes enterrés de Néandertaliens en Europe et dans certaines parties de l'Asie, mais beaucoup d'entre eux ont été fouillés en utilisant des techniques qui feraient grimacer un archéologue moderne. Vu la manière dont ils ont été exhumés, il a été exceptionnellement difficile de dire si les enterrements étaient intentionnels, mais certains chercheurs ont supposé que les Néandertaliens n'étaient pas assez intelligents pour adopter un "comportement symbolique" comme honorer leurs morts avec un enterrement.

Mais une équipe pluridisciplinaire de chercheurs français, L'Allemagne et l'Espagne ont rouvert le dossier d'un 41, Squelette millénaire d'un enfant de 2 ans exhumé entre 1970 et 1973 dans l'abri sous roche de La Ferrassie, une grotte dans le sud-ouest de la France. L'équipe a de nouveau fouillé le site où l'enfant a été retrouvé, et passé en revue les notes de la fouille originale.

Les chercheurs ont découvert que les os étaient relativement peu éparpillés (ce qui signifie que les animaux n'avaient probablement pas touché le corps) et qu'ils ne semblaient pas avoir été altérés par les éléments (ce qui suggère un enterrement rapide après la mort). En outre, les os semblaient avoir été placés intentionnellement, avec la tête dirigée vers l'est et en amont des autres os, même si l'inclinaison de la colline s'inclinait vers l'ouest.

Cette étude indique que l'enfant a été intentionnellement déposé dans le sol, peu de temps après la mort. Parce que la datation des ossements indique que le tout-petit est mort peu de temps avant que Neaderthals ne disparaisse, cette découverte soulève des questions sur le moment où les Néandertaliens ont adopté la pratique funéraire et à quel point elle s'est répandue avant leur extinction.

Maintenant c'est intéressant

Des pratiques funéraires ont été observées chez les éléphants, dauphins et chimpanzés, parmi d'autres animaux.