Une énorme faille qui se forme dans le désert éthiopien Afar devrait devenir le plus récent océan du monde. Dans environ 10 millions d'années. Harry Crochet/Getty Images Du vaste océan qui couvre 71% de la planète, ses cinq régions distinctes -- Atlantique, Pacifique, Indien, Arctique et Antarctique - sont mémorisés par les écoliers, navigué par des marins et habité par certaines des espèces les plus biologiquement diversifiées au monde [source :NOAA].
Mais la Terre pourrait-elle jamais développer un nouvel océan ? Cela semble peu probable, étant donné le monopole que les régions océaniques existantes ont sur la partie liquide de la surface de notre planète depuis environ 4 millions d'années. Encore, étonnamment, la formation de ce nouvel océan est déjà en cours.
Une énorme faille qui se forme dans le désert éthiopien Afar devrait devenir le plus récent océan du monde. La fissure de 40 milles (64 kilomètres), qui fait parfois plus de 6 mètres (20 pieds) de large, se trouve le long d'une limite des plaques tectoniques changeantes de la Terre. À l'extrémité nord de la faille se trouve Dabbahu, un volcan dont l'éruption de 2005 a contribué à engendrer les premiers 35 miles (56 kilomètres) de la faille en seulement 10 jours. L'éruption a été précédée de tremblements de terre qui ont causé magma -- de la roche en fusion du centre de la Terre -- pour jaillir par le centre de la fissure, le diviser rapidement dans les deux sens.
Depuis cette époque, le magma a continué à couler comme du caramel, les volcans ont continué à entrer en éruption et la fissure profonde a continué de se développer - bien qu'à un rythme plus lent qui a augmenté la scission de plusieurs kilomètres. Les scientifiques étudient le processus, à la fois pour sa chronologie remarquablement rapide et le fait qu'il reflète un processus qui se déroule normalement au fond de l'océan à une profondeur trop éloignée pour être atteinte.
Jusqu'en 2005, les plaques africaine et arabe qui se bordent dans le désert lointain d'Afar s'étaient écartées à une vitesse d'escargot de moins de 2,5 centimètres par an. Au cours des 30 derniers millions d'années, les masses adverses n'avaient réussi à former qu'une dépression de 186 milles (299 kilomètres) en plus de la mer Rouge adjacente, mais il n'y avait pas eu de changement radical comme celui qui a commencé en 2005 [source :LiveScience].
Finalement, les scientifiques s'attendent à ce que l'Afar Rift relie la mer Rouge au nord et la mer d'Arabie au sud. Quand cela arrive, l'Afar Rift se transformera en un nouvel océan qui divisera le continent africain et libérera la Corne de l'Afrique de sa masse terrestre [source :PhysOrg].
Même si le nouvel océan qui sépare le continent africain ne grandit qu'à la vitesse d'un ongle, les scientifiques surveillent les changements avec impatience. Après tout, la capacité d'assister à un processus qui est généralement inaccessible a l'étoffe d'une opportunité unique dans une carrière. C'est-à-dire, jusqu'à ce que vous considériez le fait que, à son rythme actuel, ce nouvel océan mettra probablement encore 10 millions d'années à se former complètement [source :Wright].
