Dans une société industrielle qui produit des millions de tonnes de déchets chaque année, l'élimination devient un enjeu majeur. Le recyclage, les décharges et l'incinération jouent tous un rôle dans la solution. Les effets des toxines dans les déchets et la masse physique de leur présence inquiètent les municipalités et les agences d'élimination des déchets dans de nombreux endroits.
Utilisation des terres

La taille de certaines décharges est presque inconcevable. La décharge de Fresh Kills, sur Staten Island à l'extérieur de New York, occupe 2 200 acres. Dans une société qui génère cette quantité de déchets, l'utilisation des terres pour les décharges devient un problème. Particulièrement dans les endroits densément peuplés et à forte consommation tels que le Japon, la quantité d'espace consacré au stockage des ordures dérange les résidents. Les solutions comprennent le recyclage, la réduction des emballages et la baisse des taux de consommation.
Toxines

De nombreux types d'objets jetés contiennent des substances toxiques qui peuvent s'infiltrer dans le sol et l'eau, affectant la santé des plantes, des animaux et des animaux. humains. L'électronique contient du mercure, du plomb, du cadmium, du chrome et d'autres métaux qui compromettent la santé environnementale. Les déchets de construction peuvent contenir de l'amiante, des dérivés de combustibles fossiles et d'autres substances toxiques. Les mesures de contrôle de ces substances sont entravées par le fait qu'elles sont dispersées dans des millions de tonnes de déchets moins toxiques, ce qui rend leur élimination très problématique.
Méthane

Lorsque les déchets et les ordures sont mis en tas, ils commencent à pourrir. Cette pourriture crée du méthane, un gaz à effet de serre qui est beaucoup plus puissant que le dioxyde de carbone. Le méthane sort de la décharge et flotte dans l'atmosphère, contribuant au réchauffement climatique. L'une des meilleures solutions à ce problème en fait un avantage: si le méthane est capté en s'échappant de la décharge, il peut être brûlé et transformé en électricité. Cette solution est déjà utilisée dans de nombreux sites d'enfouissement.
Odeur

Un des effets de l'élimination des déchets solides qui est moins sévère mais plus familier à de nombreuses personnes est la mauvaise odeur. Les voisins des décharges se plaignent souvent de l'odeur qui s'en dégage, et c'est l'une des raisons pour lesquelles les propositions de nouvelles décharges sont fréquemment contestées par les voisins des sites proposés. Bien que les projets qui utilisent du méthane pour l'électricité réduisent la quantité de gaz nocifs qui s'échappent d'une décharge, ils n'éliminent pas totalement la mauvaise odeur. Compte tenu de la taille des décharges, il n'y a pas de solution facilement disponible au problème de l'odeur.
Océans

L'effet des déchets humains sur les océans est de plus en plus connu depuis qu'une large publicité a été accordée à la «poubelle» dans l'océan Pacifique, une zone plus grande que la zone continentale des États-Unis qui est envahie de déchets plastiques. Ce n'est que l'exemple le plus dramatique de la menace pour les océans que représentent les déchets humains.