La lithosphère terrestre est constituée de plaques tectoniques, des plaques de roche qui se trouvent sous la croûte. Juste sous les plaques coule l'asthénosphère chaude et élastique. Les plaques tectoniques ne dérivent pas seulement sur ce manteau supérieur. Ils se déplacent dans différentes directions, convergents, glissants ou divergents. La façon dont les plaques se déplacent détermine les caractéristiques géologiques aux limites des plaques. Les scientifiques ont beaucoup appris sur notre planète en étudiant les frontières divergentes des plaques.
Formation des frontières divergentes

Il existe trois types de mouvements des plaques: convergents, transformants et divergents. Les plaques qui poussent les unes sur les autres alors qu'elles glissent dans des directions opposées forment ce qu'on appelle des limites de transformation. Les frontières convergentes se poussent ensemble, formant des montagnes ou des sous-conduits, l'une glissant sous l'autre. Les plaques divergentes s'éloignent les unes des autres, créant une faille dans la roche fragile de la lithosphère. Certaines limites divergentes se trouvent au fond de l'océan où la lithosphère est mince; d'autres sont à terre. Ce sont la structure et les processus géologiques des frontières divergentes qui façonnent les continents et les océans au fil du temps en formant de nouvelles croûtes et de nouveaux océans.
Fond océanique

La nouvelle croûte se forme à des frontières divergentes sur le fond océanique où le la lithosphère est mince. Le magma du manteau supérieur appuie contre la plaque, la poussant vers le haut, puis s'écoule dans des directions opposées à la plaque. La plaque, construite en roche lithosphérique fragile, est tendue par le mouvement de la convection et se fissure rapidement. Le magma remplit la fissure, refroidit et durcit, formant une nouvelle croûte. À mesure que la convection se poursuit sous la plaque, la roche de la nouvelle croûte de refroidissement devient cassante et finit par se fissurer à nouveau, reformant la faille et poussant la nouvelle croûte de chaque côté. À mesure que la nouvelle croûte se forme, d'autres plaques sont poussées par le plancher océanique qui se propage.
Frontières continentales divergentes

Lorsque la convection pousse contre la terre, la couche rocheuse plus épaisse ne se fend pas aussi facilement que les plaques océaniques minces. La convection pousse la plaque épaisse vers le haut, l'étire et la fracture, formant une faille. Des défauts se développent de part et d'autre de la faille. L'écart entre les failles commence à sombrer alors que l'écart continue de s'élargir. La terre en perdition forme une vallée de rift qui, avec l'eau des ruisseaux et des rivières, finit par former un long lac. Si la faille tombe en dessous du niveau de la mer, elle se remplit d'eau de mer et devient une mer. Cette mer est la première formation d'un nouvel océan. La mer Rouge a été formée par des frontières divergentes et est le début de ce qui finira par faire partie de l'océan.
Façonner la Terre

En étudiant le matériau dans les frontières océaniques divergentes, les scientifiques ont pu prouver la plaque théorie de la tectonique. Le magma remplissant les fissures dans les frontières océaniques divergentes est magnétique et s'aligne avec le pôle magnétique à mesure qu'il se durcit. Les scientifiques datent l'âge de la croûte en comparant l'alignement avec les inversions magnétiques connues. Ils ont découvert que la croûte océanique la plus ancienne a environ 100 millions d'années. À mesure que de la nouvelle croûte se forme dans les fissures divergentes, les océans s'élargissent et les continents sont rapprochés. La création de nouvelles croûtes et océans à des frontières divergentes, au fil du temps, modifie la forme et l'emplacement des continents et des océans dans le monde.