Le supercontinent Pangée s'est formé à la fin de l'ère paléozoïque (il y a environ 300 millions d'années) lorsque la majeure partie de la surface terrestre de la Terre s'est déplacée en raison de la dérive des continents. Il s'est finalement rompu environ 100 millions d'années plus tard. GARY HINCKS/Getty Images C'était une sacrée fusion. Il y a environ 300 millions d'années, presque toutes les masses continentales du monde se sont regroupées, formant un supercontinent appelé Pangée. Dessus, les premiers dinosaures ont évolué, avec les premiers mammifères. Puis, environ 100 millions d'années plus tard, le groupe a commencé à se séparer. Les continents plus petits qui constituaient autrefois la Pangée ont été séparés par le même phénomène qui les avait unis en premier lieu :la tectonique des plaques. Alors était-ce une chose unique ou cela pourrait-il se reproduire dans le futur géologique ?
Parlons d'abord de la couche la plus externe de la Terre. C'est dur, croûte rocheuse qui repose sur sa couche intérieure, le manteau. Ensemble, la croûte et le manteau supérieur forment ce qu'on appelle la lithosphère, qui est fragmenté en un ensemble de segments mobiles appelés « plaques tectoniques ». Comme des radeaux flottant sur une piscine de banlieue, les plaques glissent lentement sur le manteau inférieur. Deux variétés existent :continentale et océanique. N'oubliez pas ce petit fait amusant - nous y reviendrons plus tard.
Des choses intéressantes se produisent aux limites où ces plaques tectoniques se rencontrent. Parfois, deux d'entre eux seront écartés par une faille qui génère une toute nouvelle croûte. En d'autres occasions, les plaques glissent les unes sur les autres horizontalement, établir ce que les scientifiques appellent une frontière de transformation. Cependant, les interactions les plus dramatiques se produisent lorsque deux plaques entrent en collision frontale. Quand les plaques tectoniques s'entrechoquent, il y a deux issues possibles. Rapprochez une paire de plaques continentales et une chaîne de montagnes s'élèvera au point de convergence. Mais s'il y a une plaque océanique (ou deux) impliquée dans une collision, le résultat sera une zone de subduction. La subduction est le processus par lequel la plus dense des deux plaques convergentes est lentement tirée sous l'autre et vers le bas dans le manteau terrestre.
Les forces tectoniques veillent à ce que nos continents soient toujours en mouvement - quoique très, très lentement. Les masses continentales se déplacent à une vitesse d'environ 20 millimètres (0,8 pouce) par an; c'est la vitesse de croissance approximative des ongles humains.
Alors qu'est-ce que cela a à voir avec la possibilité d'une autre Pangée ? Eh bien, il n'y a que tant de place sur le visage de notre planète natale, et les continents en constante évolution ne peuvent s'empêcher de s'écraser de temps en temps. Il n'est donc pas trop choquant d'apprendre que la Pangée n'était pas le premier supercontinent. Pas de loin.
Distribution de fossiles, les cicatrices faites par les glaciers et d'autres preuves nous disent qu'au moins trois supercontinents semblables à la Pangée se sont produits au cours de la vie de la Terre. Il y avait Nuna, qui se sont réunis il y a environ 1,8 milliard d'années. Après s'être séparé, les continents se sont recombinés en Rodinia environ 800 millions d'années plus tard. Finalement, cela aussi s'est brisé en fragments. La Pangée a représenté la prochaine — et à ce jour, le plus récent — la réunion des anciens composants de Nuna et Rodinia.
Aller de l'avant, le schéma établi de dérive et de fusion ne fera que se poursuivre. Chez les géologues, le consensus est qu'un futur supercontinent de style Pangée va se former à un moment donné au cours des 300 prochains millions d'années. Ce qui est discutable, bien que, est la manière dont cela se produira.
Maintenant, les scientifiques utilisent la technologie GPS pour suivre les mouvements de nos continents modernes. Pendant que vous lisez ceci, les Amériques se rapprochent de l'Asie tandis que l'Australie et l'Antarctique se déplacent vers le nord.
Dr J. Brendan Murphy, un géologue à l'Université St. Francis Xavier, explique que si les Amériques s'en tiennent à leur cap actuel, "l'océan Pacifique se fermera et l'Atlantique s'élargira" jusqu'à ce que nous obtenions un tout nouveau supercontinent dans 70 millions d'années environ.
Mais peut-être que le Pacifique n'est pas voué à l'échec après tout. Une autre école de pensée soutient que c'est l'océan Atlantique dont les jours sont comptés.
L'argument est le suivant :la croûte océanique se densifie avec l'âge. Finalement, la croûte devient si dense et lourde qu'elle commence à s'affaisser. Au centre de l'Atlantique se trouve une dorsale médio-océanique, c'est la raison pour laquelle le plan d'eau est actuellement en expansion. La crête produit constamment une nouvelle croûte sur le fond marin qui pousse la croûte plus ancienne - qui avait été précédemment créée par la même crête - de plus en plus vers l'extérieur. D'où, l'Atlantique s'élargit de plus en plus.
Combien de temps ce statu quo peut-il persister ? Certains géologues pensent que la très ancienne croûte des bords de l'Atlantique va s'effondrer. Finalement, ces scientifiques disent, de nouvelles zones de subduction émergeront le long des côtes d'Afrique et des Amériques. Comme les zones dévorent les vieux, croûte océanique dense, l'Atlantique va théoriquement se rétrécir, tirant les continents américains vers l'arrière jusqu'à ce qu'ils percutent l'Europe et l'Afrique.
Ne retenez pas votre souffle en attendant que cela se produise, bien que. "L'Atlantique s'étend depuis 200 millions d'années, donc si vous supposez que le taux auquel il se soustraira est similaire, il faudrait probablement [le même temps] pour fermer, ", note Murphy.
Une troisième possibilité a été avancée en 2012. En février, un doctorat candidat à l'Université de Yale du nom de Ross Mitchell a publié sa thèse, qui était centrée sur la formation du supercontinent. Après avoir évalué les tendances préhistoriques, il a prédit une fermeture imminente de la mer des Caraïbes et de l'océan Arctique. Cela signifie que les Amériques fusionneraient et rencontreraient l'Eurasie quelque part autour du pôle Nord.
Mitchell travaille maintenant à l'Université Curtin à Perth, Australie, où il est membre du Earth Dynamics Research Group, qui vise à améliorer notre compréhension de la tectonique des plaques et des supercontinents. Mitchell nous informe par e-mail qu'il s'en tient au point de vue exprimé dans sa thèse de 2012. "Rien ne m'a encore fait changer d'avis, " il dit, "mais j'espère que quelques éléments de preuve supplémentaires que nous avons dans le pipeline devraient aider à convaincre les autres."
Pour son argent, Murphy dit qu'il pense que de ces trois scénarios, le premier semble être le pari le plus sûr. Mais quand tout est dit et fait, il n'y aurait aucun moyen d'encaisser ce pari - à moins que quelqu'un ne conçoive un moyen de vivre pendant 70 à 200 millions d'années. "Ce n'est pas vraiment une hypothèse vérifiable, c'est sûr !", dit-il.
Maintenant c'est intéressantHistoriquement, L'Écosse et l'Angleterre n'ont pas toujours été d'accord. Il y a au moins 500 millions d'années, les deux masses continentales étaient séparées par un océan. À l'époque, L'Écosse appartenait à un amalgame de continents qui comprenait également l'Amérique du Nord et le Groenland. Pendant ce temps, L'Angleterre et le Pays de Galles existaient comme une île de taille modeste. Mais comme les plaques continuaient de bouger, ces deux endroits se sont retrouvés sur une trajectoire de collision. Il y a environ 420 millions d'années, L'Écosse a fusionné avec l'Angleterre - et ils sont liés depuis.
