Le mont Denali, en Alaska, grandit actuellement chaque année. Pas de beaucoup, bien que, seulement 0,4 pouces (1 millimètre) par an. Photo NPS / Jacob Frank

Chaque année, on estime que 2 à 3 millions de personnes chaussent leurs bottes et partent en randonnée sur le sentier des Appalaches. Il est difficile de battre le paysage. Les deux, 200 milles (3, 540 kilomètres) partage son nom avec une chaîne de montagnes dont les forêts denses et les pentes rocheuses attirent les amateurs de plein air. Si jamais vous décidez de gravir un sommet des Appalaches, vous aurez du pain sur la planche. Les 10 plus hauts sommets américains à l'est du Mississippi sont tous situés dans cette chaîne de montagnes historique. Par une marge mince, le plus haut d'entre eux est le mont Mitchell en Caroline du Nord, qui vaut 6, 684 pieds (2, 037 mètres) de haut.

Il ne sera probablement pas plus grand, bien que. D'un point de vue géologique, les Appalaches n'ont pas connu beaucoup de croissance depuis un certain temps. Depuis l'aube des dinosaures il y a environ 225 millions d'années, cette gamme a été réduite par les forces des intempéries. Pourtant ailleurs dans le monde, certaines montagnes s'élèvent de plus en plus haut chaque année. Alors comment se fait-il que les Appalaches n'emboîtent pas le pas ?

Un facteur clé est leur âge. Les montagnes peuvent se former de différentes manières, mais la majorité naît lorsque deux des plaques tectoniques de la Terre convergent. Pour ceux qui ne savent pas, les plaques tectoniques sont les pièces mobiles de la lithosphère, couche externe de notre planète. Remarquez, ils ne se ressemblent pas tous. Les plaques continentales sont assez légères, tandis que les plaques océaniques sont de nature plus dense. Lors de collisions entre eux, une plaque océanique sera tirée sous une plaque continentale. Les scientifiques appellent ce phénomène « subduction ». Le processus conduit le magma à la surface du continent, conduisant à la création de montagnes volcaniques, comme le mont Fuji au Japon ou le mont Saint Helens dans l'État de Washington. La pression tectonique générée dans ces zones de subduction peut également entraîner la formation de montagnes non volcaniques comme le mont Denali en Alaska, qui, selon la NASA, augmente actuellement de 0,4 pouce (1 millimètre) chaque année.

Mais que se passe-t-il lorsque deux plaques continentales se creusent l'une dans l'autre ? Une fois que cela se produit, la croûte à leur limite est déplacée et forcée vers le haut. Ainsi, une nouvelle chaîne de montagnes voit le jour.

Ces deux processus ont contribué à donner naissance aux Appalaches. Il y a environ 480 millions d'années, une plaque océanique se subductait sous la partie orientale de l'Amérique du Nord, produisant des montagnes volcaniques là-bas. Puis, 180 millions d'années plus tard, cette région a connu un soulèvement majeur lorsque le continent a fait irruption en Afrique de l'Ouest.

Hélas, les Appalaches ont finalement cessé de croître. Au cours des 200 derniers millions d'années, L'Amérique du Nord et l'Afrique se séparent. La côte est de l'ancien continent n'est plus en train de s'enfoncer dans une autre masse continentale - et à l'heure actuelle, aucune plaque océanique n'est subduite en dessous. Tectoniquement, alors, la région des Appalaches est inactive. En l'absence de forces de construction de montagnes actuellement en jeu là-bas, les pentes de la région n'ont pas pu augmenter leur stature en 200 millions d'années.

Toutes les montagnes subissent en permanence une forme d'érosion, qui essaie de les réduire. Ceux qui sont actifs sur le plan tectonique peuvent surmonter cela avec de nouveaux, croissance édifiante. Mais comme leur développement est maintenant arrêté, les Appalaches ne peuvent compenser l'usure du vent ou des précipitations. Et donc ils sont de plus en plus petits.

Bien qu'il soit éclipsé par des chaînes massives comme l'Himalaya, les Appalaches ont en fait des millions d'années. Malcolm MacGregor/Getty Images

Une autre histoire se déroule dans l'Himalaya. L'Inde a passé les 50 derniers millions d'années à s'enfoncer en Asie. Aux temps géologiques, l'Himalaya - qui se trouve sur cette frontière - est plutôt jeune. Par ailleurs, ils sont toujours actifs sur le plan tectonique. Ainsi, la gamme dans son ensemble continue de croître, malgré l'influence inévitable de l'érosion.

Cependant, pour citer l'auteur John Green, "la vérité résiste à la simplicité." Les montagnes individuelles dans une plage donnée ne deviennent pas toujours plus hautes ou plus courtes à l'unisson. Parfois, une partie d'une chaîne montera tandis qu'une autre tombera simultanément. Cela s'est produit au Népal en 2015 après qu'un séisme dévastateur de magnitude 7,8 a secoué le pays. Dans la foulée, les scientifiques ont découvert que certains des sommets les plus élevés de l'Himalaya ont perdu jusqu'à 60 centimètres de hauteur au cours des cinq premières secondes du séisme. Pendant ce temps, quelques-unes des montagnes les plus basses sont devenues plus hautes. Pour mémoire, l'impact du tremblement de terre de 2015 sur le mont Everest n'a pas encore été déterminé. (Le gouvernement népalais est en train de remesurer le sommet.)

Il faut aussi souligner que la collision tectonique n'est pas la seule façon de faire une montagne. Le nord de l'État de New York abrite la gamme Adirondack. Les géologues ont longtemps été fascinés par ce domaine parce que, tandis que les Appalaches rétrécissent, les Adirondacks sont en pleine croissance. Selon certaines estimations, les Adirondacks montent à un taux de 0,08 à 0,11 pouces (2 à 3 millimètres). Qu'est-ce qui cause ce soulèvement ? On pense qu'un point chaud de magma en fusion sous la croûte continentale pourrait exercer une pression vers le haut sur la région.

Alors maintenant, les Adirondacks sont un endroit où le soulèvement dépasse l'érosion. Mais l'histoire nous dit qu'un jour, l'équilibre entre ces forces va changer. Sur une planète dont le visage se transforme sans cesse, le changement est la seule permanence.

Maintenant c'est intéressant

Les montagnes de l'Himalaya semblent être un endroit étrange pour chasser la baleine. Et encore, en 1998, des paléontologues ont annoncé qu'on y avait découvert la mâchoire d'un cétacé préhistorique. Lorsque l'Inde a percuté l'Asie, les dépôts marins existants ont été propulsés vers le haut dans la chaîne de montagnes. Par conséquent, des coquillages et d'autres fossiles océaniques sont également apparus dans ces pics.