Le smog qui a recouvert la petite ville de Donora, La Pennsylvanie en octobre 1948 a causé au moins 21 décès et a finalement abouti à l'adoption du Clean Air Act de 1963. Cette photo montre 9 des 10 piles de régule de Donora Zinc Works de U.S. Steel. Société historique de Donora A Donora, Pennsylvanie, environ 30 miles (48 kilomètres) en voiture au sud de Pittsburgh le long de la rivière Monongahela, ce qui était autrefois un restaurant chinois abrite aujourd'hui la Donora Historical Society and Smog Museum.
Au cours des années, des universitaires d'institutions universitaires du monde entier se sont rendus dans l'humble institution locale gérée par des bénévoles pour parcourir ses archives de documents, plans, microfilm, études scientifiques et séquences cinématographiques, selon le conservateur bénévole et chercheur Brian Charlton, qui note avec amusement qu'il fait également office de concierge. "J'étais juste en train de passer la serpillière avant de répondre à ton appel, " explique-t-il un samedi matin récent.
La collection du musée suscite un intérêt constant car elle documente l'une des pires catastrophes de pollution de l'histoire des États-Unis, un smog toxique qui a enveloppé Donora fin octobre 1948 et a tué plus de 20 résidents, en plus d'écœurer des milliers d'autres. Beaucoup attribuent la catastrophe à l'éveil du public américain aux dangers de la pollution de l'air, et provoquant un tollé qui a finalement conduit à la promulgation des premières lois fédérales sur la qualité de l'air dans les années 1950 et 1960.
Selon les termes d'une étude historique publiée en avril 2018 dans l'American Journal of Public Health, Le smog tueur de Donora "a changé le visage de la protection de l'environnement aux États-Unis".
Aujourd'hui, Donora est une ville isolée de seulement 4, 000 habitants, sans même une station-service ou une épicerie, Mais en 1948, Charlton explique, il était plusieurs fois plus grand, un centre industriel animé qui abritait à la fois une usine de zinc avec 10 fonderies et une aciérie qui utilisait le zinc pour galvaniser ses produits. Alors que l'usine de zinc offrait à des milliers d'habitants des emplois bien rémunérés, il y avait un inconvénient majeur. Les travailleurs recevaient une journée de salaire pour quelques heures de travail seulement, car une trop grande exposition au zinc pourrait les rendre malades. "Le terme du profane était les shakes de zinc, ", explique Charlton.
L'usine a également émis en permanence des émissions gonflées dans le ciel local, chargé d'une soupe de polluants qui comprenait « du fluorure d'hydrogène, monoxyde de carbone, dioxyde d'azote, plusieurs composés soufrés, et les métaux lourds dans les particules fines, " selon l'étude de l'AJPH.
Dans le village voisin de Webster, la pollution de Donora a eu un effet dévastateur sur les vergers des agriculteurs locaux. "Cela vient de détruire leur mode de vie, " dit Charlton. A Donora, la pollution a tué la végétation, dénudant les collines et provoquant une érosion telle qu'un cimetière local est devenu une friche inutilisable de roches et de terre.
Mais personne n'imaginait que la pollution deviendrait mortelle. Puis, la dernière semaine d'octobre 1948, la vallée de Monongahela-Ohio a connu une inversion de température inhabituellement sévère, un phénomène météorologique qui, à Donora, a piégé la fumée des plantes au niveau du sol.
Charles Stacey, résident de Donora, qui en 1948 était un lycéen de 16 ans, rappelle que plusieurs jours avant le début des décès, le smog qui enveloppait la ville était si dense que lorsqu'il se rendait à l'école à pied le matin et le soir, il était difficile de voir les feux de circulation. "Il fallait faire attention en descendant du trottoir, " il dit.
En premier, lui et ses amis n'y pensaient pas. "Nous pensions que le smog était quelque chose qui devait être, " dit-il. " Cela faisait partie de notre héritage. "
Mais les personnes âgées et celles souffrant de maladies respiratoires chroniques ne s'en sortaient pas aussi bien. A la fin de la semaine, près de 6, 000 étaient tombés malades, comme les chercheurs fédéraux l'ont déterminé plus tard. Charlton, qui a passé au peigne fin les certificats de décès du comté pour ce week-end, dit qu'il a documenté 21 décès de causes respiratoires entre midi ce vendredi et 6 heures du matin le lundi suivant. Plus probablement mort dans les semaines qui ont suivi, il croit.
Avec les hôpitaux à proximité qui se remplissent et les directeurs de pompes funèbres débordés, l'ancien hôtel Donora est devenu une infirmerie et une morgue improvisées, Stacey se souvient. Le rez-de-chaussée de l'hôtel était rempli de malades, tandis que le niveau inférieur était pour les morts.
Au lendemain de cet horrible événement, des enquêteurs de la santé publique des États et du gouvernement fédéral sont descendus dans la ville. Mais comme le Dr James Townsend, responsable du Service de santé publique des États-Unis, l'a noté dans ce récit de 1950, certains résidents – craignant d'encourir la colère de leur employeur (la société Zinc) – ont essayé de minimiser les maladies dont ils avaient souffert pendant le smog. Autres, bien que, "étaient plus en colère qu'effrayés."
Finalement, des dizaines de résidents locaux ont intenté des poursuites contre la société propriétaire de l'usine de zinc - qui, à sa défense, a affirmé que le smog était une catastrophe naturelle dont il n'était pas responsable, selon un article de 1994 de Lynn Page Snyder publié dans Environmental History Review. Pour que les familles participent, le tribunal a exigé une autopsie de la personne décédée, ce qui a probablement empêché beaucoup d'autres de participer, dit Charlton.
Finalement, les familles ont fini par régler l'affaire pour 250 $, 000. « Ils avaient peur de se retrouver sans rien, ", explique Charlton.
Mais les vies perdues à Donora ont conduit à un changement. Comme Townsend l'a écrit, l'enquête fédérale a finalement révélé que les effets nocifs du smog étaient probablement causés par une combinaison de polluants, plutôt qu'un seul coupable chimique. Mais ils ont également découvert des "preuves considérables" d'événements de smog antérieurs au cours desquels le taux de mortalité avait grimpé en flèche. L'enquête Donora "a montré sans aucun doute" que la combinaison de gaz et de particules dans les émissions pourrait avoir un effet néfaste sur la santé, Townsend a conclu. Il a recommandé davantage de recherches sur les effets de la pollution et a exhorté l'industrie à travailler à réduire la quantité de pollution émise.
Comme le détaille cet article de 2012 d'Arthur C. Stern dans le Journal of the Air Pollution Control Association, un peu plus d'un an après le Donora Smog, Le président Harry S. Truman a ordonné la création d'un comité gouvernemental pour étudier le problème de la pollution de l'air. C'était le début d'un effort de recherche qui a finalement conduit à l'adoption du Clean Air Act de 1963. (Le Congrès a encore renforcé cette loi avec le Clean Air Act de 1970.)
D'ici là, l'usine de zinc de Donora avait disparu. "Les gens pensaient que c'était parce qu'ils avaient dit du mal de la plante, " dit Charlton. " Ils ont cru pendant des années que c'était de leur faute. " En réalité, bien que, la fermeture de 1957 n'était qu'une décision commerciale, le résultat d'une entreprise anglaise développant un processus plus efficace qui a rendu les fonderies de Donora obsolètes.
La disparition de l'usine de zinc - suivie de la disparition de l'aciérie voisine une décennie plus tard - a entraîné Donora dans un déclin économique progressif dont la ville essaie toujours de se remettre, dit Charlton. Mais les habitants de Donora peuvent à juste titre être fiers du rôle historique de leur ville dans la lutte contre la pollution.
« L'un de nos slogans est « L'air pur commence ici », '", a déclaré Charlton. "Tout le monde nous considère comme le point zéro du mouvement environnemental, de s'assurer que l'industrie ne devienne pas incontrôlable."
Maintenant c'est intéressantStacey, alors lycéenne, se souvient qu'il a appris le nombre de morts pour la première fois lorsqu'il a allumé la radio et entendu le chroniqueur national Walter Winchell parler de Donora.
