La dernière période glaciaire s'est terminée vers 12, il y a 000 ans. © iStockphoto.com/AnaPhelps Au début des années 1970, quand il y a eu plusieurs hivers particulièrement glacials d'affilée, certains scientifiques ont vu dans la chute des températures un signe que la Terre entrait dans une nouvelle ère glaciaire. Pourtant, à la fin de cette décennie, les prédictions avaient basculé dans l'autre sens, et les experts ont commencé à s'inquiéter de la hausse des températures. Depuis, les gouvernements et les groupes environnementaux ont fait pression pour des réglementations et des changements dans la consommation publique d'énergie pour réduire les gaz à effet de serre dans l'atmosphère et aider à inverser le réchauffement climatique.
Alors que nous nous efforçons de changer nos habitudes de consommation d'énergie, certains scientifiques se demandent si le réchauffement climatique pourrait réellement servir un objectif utile. Serait-il possible que cette tendance au réchauffement nous empêche d'entrer dans une autre ère glaciaire ? Et si on inverse le processus, pourrions-nous nous retrouver recouverts de glace une fois de plus ?
Les extrêmes de froid et de chaleur ne sont pas nouveaux dans l'histoire de la Terre. Au cours du dernier milliard d'années, cette planète a connu un lent effet de bascule des températures, en passant par des périodes alternées de chaleur et de froid. Les scientifiques ne savent pas exactement pourquoi la Terre a oscillé entre ces variations de température, mais ils croient qu'une combinaison de facteurs, y compris les courants océaniques, changements dans l'orbite de la Terre autour du soleil, et la composition atmosphérique est impliquée.
Certaines de ces périodes ont été plus extrêmes que d'autres. Il y a eu des vagues de froid intense que nous appelons « périodes glaciaires, " dans laquelle d'énormes glaciers ont recouvert une grande partie de la Terre. Entre les périodes glaciaires, la Terre est généralement entrée dans des étendues de chaleur relative, appelées "périodes interglaciaires, " c'est ce que nous vivons depuis la fin de la dernière période glaciaire vers 12, il y a 000 ans. Maintenant, nous semblons être dans une tendance au réchauffement, qui, selon de nombreux scientifiques, est le résultat des gaz à effet de serre qui emprisonnent la chaleur dans l'atmosphère terrestre.
Le réchauffement climatique pourrait-il éviter ou conduire à une autre ère glaciaire ? Lisez la suite pour savoir ce que les scientifiques ont à dire.
Si le Gulf Stream ralentissait, L'Europe pourrait-elle être coupée de ses eaux et de son air qui se réchauffent ? © iStockphoto.com/Harrycane Selon une école de pensée, une planète qui se réchauffe est une planète qui est moins susceptible de se retrouver dans une ère glaciaire. Parce que la Terre traverse toujours des cycles de réchauffement et de refroidissement, et nous sommes dans l'un des cycles de réchauffement depuis environ 12 ans, 000 ans maintenant, les scientifiques disent qu'il est inévitable que nous ayons un autre grand froid au cours des 10 prochains, 000 à 100, 000 ans. Si cela arrive, une grande partie du monde - y compris l'Europe et l'Amérique du Nord - serait recouverte d'une épaisse couche de glace.
Selon certains chercheurs, la chaleur piégée dans l'atmosphère terrestre par l'effet de serre compensera ce refroidissement - empêchant essentiellement la Terre d'entrer dans une autre ère glaciaire [sources :Science Daily, Cosmos]. Bien qu'éviter une ère glaciaire semble être une bonne nouvelle, les chercheurs préviennent que le réchauffement climatique n'est pas un pique-nique, Soit. Cela pourrait entraîner d'autres effets drastiques et désagréables sur la planète (pensez à l'élévation du niveau de la mer et à la diminution des réserves alimentaires mondiales).
Une autre école de pensée fait la prédiction inverse :le réchauffement climatique pourrait en fait conduire à une autre ère glaciaire. Selon cette théorie, le réchauffement des températures perturbe les courants océaniques - en particulier le Gulf Stream, le flux qui redistribue l'eau chaude du golfe du Mexique vers le nord de l'Europe. Alors que le Gulf Stream fait ses dépôts d'eau chaude le long des côtes de la Grande-Bretagne et du nord-ouest de l'Europe, il y maintient les températures plus chaudes qu'elles ne le seraient autrement.
L'inquiétude c'est que, lorsque la glace de l'Arctique fond à cause du réchauffement climatique, d'énormes quantités d'eau douce se déverseront dans l'Atlantique Nord et ralentiront le Gulf Stream. Une étude de la circulation dans l'Atlantique Nord a découvert qu'il y a déjà eu une réduction de 30 pour cent des courants venant du nord du Gulf Stream [source :Pearce]. Un Gulf Stream ralenti pourrait potentiellement conduire à un refroidissement dramatique en Europe.
L'un ou l'autre de ces scénarios se produira-t-il vraiment ? C'est difficile à dire avec certitude. Les experts du climat ne sont même pas parvenus à un consensus sur la cause et les effets du réchauffement climatique, et encore moins si cela pourrait empêcher ou déclencher la prochaine ère glaciaire.
La question de savoir si l'inversion du réchauffement climatique pourrait conduire à une ère glaciaire pourrait être hors de propos si cela ne se produit jamais. Selon une étude de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), les changements de température de surface des océans, pluie, et le niveau de la mer qui se sont déjà produits sont irréversibles pendant mille ans après l'arrêt complet des émissions de dioxyde de carbone [source :NOAA]. Cela signifie que peu importe combien nous réduisons nos émissions aujourd'hui, nous ne pourrons peut-être pas réparer les dommages déjà causés de sitôt.
La seule chose sur laquelle les scientifiques semblent s'accorder, c'est qu'un autre âge glaciaire n'est pas susceptible de se produire avant des milliers d'années - même pas de loin à l'une de nos vies.
