Où était ta ville au Crétacé, quand l'Amérique du Nord ne s'était pas encore séparée de l'Europe et que l'Australie était encore connectée à l'Antarctique ? écossais, C.R., 2016. Projet PALEOMAP/PaleoAtlas pour Gplates et le programme PaleoData Plotter.

Si vous êtes intéressé par l'histoire naturelle de la Terre, vous connaissez peut-être déjà le concept de tectonique des plaques, c'est-à-dire que la couche la plus externe de notre planète, la lithosphère, est en fait une collection de plaques rigides qui se déplacent et glissent continuellement les unes dans les autres, alors qu'ils essaient de s'adapter au mouvement de la roche semi-fondue s'écoulant dans la couche du manteau sous eux. Cela signifie que les masses continentales de la Terre sont continuellement en mouvement, trop, de sorte qu'il y a des dizaines ou des centaines de millions d'années, une adresse actuelle particulière se trouvait très probablement dans un endroit éloigné ailleurs dans le monde.

Si vous habitez à New York, par exemple, vous pourriez être surpris d'apprendre qu'il y a 240 millions d'années à l'époque du Trias inférieur, ta ville était située au milieu d'un immense et ancien supercontinent appelé Pangée, qui comprenait presque toute la masse terrestre de la planète. Remontez il y a 500 millions d'années à la période du Cambrien supérieur, quand la diversité des animaux aquatiques augmentait de façon explosive, et la ville qui ne dort jamais était sous l'eau. Il y a 750 millions d'années, il était à nouveau au-dessus du sol dans le cadre d'un autre supercontinent, Rodinia, qui était dans les dernières étapes de la rupture.

Vous pouvez localiser un endroit particulier sur Terre il y a des dizaines ou des centaines de millions d'années en utilisant un outil en ligne ingénieux appelé la simulation de la Terre antique. Il permet de saisir le nom d'une ville, le mettre en valeur, puis sélectionnez une date ancienne dans un menu déroulant pour voir où elle se trouvait à un moment donné dans un passé lointain.

Ancient Earth a été créé par Ian Webster, un ingénieur logiciel qui est le fondateur et directeur de la technologie de Zenysis, une société basée à San Francisco qui effectue des analyses et des visualisations de données conçues pour améliorer la prestation des soins de santé dans les pays en développement. Il a précédemment travaillé comme ingénieur chez Google et également à la NASA et pour d'autres entreprises de l'industrie spatiale. Il est également le créateur de Dinosaurpictures.org, qui vous permet de rechercher dans une base de données d'images des créatures anciennes, et même voir un dinosaure au hasard.

En plus de s'intéresser à la paléogéographie, Webster aime également explorer le pouvoir de transformer des données en images.

"Il y a tellement de science fascinante qui est plus facilement comprise par la visualisation, " explique-t-il dans un e-mail. " Ces visualisations sont un excellent moyen de transmettre des informations qui seraient autrement difficiles à conceptualiser, à la fois pour la personne moyenne et même pour les scientifiques. Vers 2012, une technologie graphique de navigateur appelée WebGL a commencé à devenir plus courante, et j'ai cherché des opportunités intéressantes pour la visualisation scientifique depuis lors. Quelques exemples de mes travaux antérieurs sur la visualisation scientifique montrent comment se forment les pluies de météores ou à quoi ressemble la structure de l'univers."

Pour créer la visualisation de la Terre Ancienne, Webster s'est inspiré des travaux du paléogéographe Christopher Scotese, dont le projet PALEOMAP illustre le développement de la tectonique des plaques des bassins océaniques et des continents sur une période de 1,1 milliard d'années. Les paléogéographes utilisent diverses méthodes pour déterminer où se trouvait la terre dans le passé antique, y compris la mesure des vestiges d'anciens champs magnétiques dans les formations rocheuses ferrugineuses.

"Le travail du Dr Scotese est disponible en ligne dans un format compatible avec GPlates, logiciel de bureau utilisé par les géologues pour la visualisation de la tectonique des plaques, " explique Webster. " J'ai trouvé son travail après avoir fait quelques recherches sur les meilleures sources de cartes paléogéographiques. La construction de la visualisation impliquait également d'écrire du contenu et de déterminer comment géocoder les adresses et exécuter les transformations de la tectonique des plaques à l'envers. Une fois que je l'ai développé, J'ai contacté Chris et il m'a été extrêmement utile en me permettant d'utiliser son travail, fournir des suggestions et des améliorations pour la visualisation.

« La partie la plus difficile a certainement été de trouver comment géocoder les adresses et de les exécuter en arrière à travers les transformations de la tectonique des plaques, " dit-il. " C'était un grand problème qui m'a aidé à comprendre comment la science comprend actuellement la tectonique des plaques. "

Alors que la visualisation Web est un outil sympa avec lequel jouer, Webster a également un objectif sérieux en matière d'enseignement des sciences. "J'espère que l'Ancienne Terre donnera aux gens une perspective plus large de la Terre à une échelle de temps cosmologique. Ces processus géologiques sont en cours depuis bien plus longtemps que nous ne pouvons l'imaginer. J'espère également que le projet communique une appréciation de la science qui nous permet pour comprendre le passé de la Terre."

Maintenant c'est intéressant

Webster s'intéresse à l'idée de créer une autre visualisation qui représenterait le mouvement futur des plaques tectoniques et des continents. "J'aimerais faire ça, " dit-il. " J'ai juste besoin des données ! "