Le tigre à dents de sabre se souvient avec émerveillement d'une relique de la dernière période glaciaire, mais la vérité est à la fois plus intéressante et plus banale. Malgré sa taille, pesant environ cinq pieds de long et 440 livres, et ses deux dents canines de sept pouces, les changements environnementaux, le manque de nourriture et la chasse humaine ont vu cette bête fascinante mourir de la surface de la Terre.

Le Smilodon (le nom propre de l'espèce) fait partie de la famille des Falidae qui comprend tous les chats, vivants et disparus. Il vivait en Amérique du Nord et du Sud et est généralement décrit comme ayant vécu côte à côte avec l'humanité pendant la dernière période glaciaire. En vérité, l'espèce est en réalité beaucoup plus ancienne que cela; des preuves fossiles remontent à environ 1,8 million d'années. Une espèce similaire mais plus petite, Smilodon gracilis, vivait il y a 2,5 millions d'années. Les scientifiques ont découvert suffisamment de faits sur l'espèce pour formuler des idées sur la façon dont elle est passée du monde il y a 10 000 ans, mais chaque théorie a ses concurrents.

TL; DR (Trop long; n'a pas lu)

Les scientifiques théorisent que le changement environnemental, le déclin de la population de proies et l'activité humaine conduisent à la mort du tigre à dents de sabre il y a environ 10 000 ans.
Le début de la fin

Le Smilodon a disparu vers la fin de la dernière période glaciaire dans ce qui était connu comme l'événement d'extinction quaternaire. Quinze espèces de grands mammifères ont disparu en Amérique du Nord au cours de cette période de 1 500 ans. Pour mettre cela en perspective: seulement 33 au total ont disparu au cours des 50 000 dernières années. La dent de sabre avait survécu aux périodes glaciaires précédentes, mais cet événement d'extinction comprenait des changements de température et, à son tour, de végétation, qui affectaient directement la proie du smilodon. L'événement a eu de grandes conséquences tout au long de la chaîne alimentaire locale, qui auraient finalement pu tuer les grands félins.
Un changement de temps

Les glaciers ont commencé à reculer à travers les continents au moment de l'extinction du Quaternaire. Les saisons ont changé et les changements de précipitations auraient pu altérer l'état des écosystèmes locaux. Sur une période de 5 000 ans, la température a augmenté de plus de six degrés, ce qui, selon certains scientifiques, a eu de grandes conséquences pour les animaux plus gros. Si le changement climatique a conduit à l'extinction de Smilodon, alors quelque chose de spécifique doit s'être produit qui n'était pas présent lors des périodes glaciaires précédentes. Une hypothèse plus ésotérique est que les maladies ont conduit à ces extinctions massives, mais il y a peu de preuves de cela.
Les approvisionnements alimentaires se sont asséchés

Le régime alimentaire du Smilodon comprenait des bisons, des cerfs et des paresseux, beaucoup de qui soit a disparu ou a commencé à connaître une baisse de population à peu près au même moment que la dent de sabre, ce qui porte à croire que cela a conduit à la disparition de cette dernière espèce. Le nombre de bisons a chuté de façon spectaculaire lorsque les prairies se sont transformées en forêts, ce qui suggère que les facteurs environnementaux ont limité les populations de bisons. Lorsque les humains ont finalement atteint l'Amérique du Nord, ils ont représenté une concurrence accrue, rivalisant avec le Smilodon sur des sources de nourriture en diminution.
Les chasseurs deviennent les chassés

L'extinction du tigre à dents de sabre arrive également à s'aligner sur la période quand les humains ont commencé à faire d'énormes progrès dans la technologie de la chasse. C'était à l'époque des tribus Clovis, un groupe de premiers humains connus pour leurs armes à projectiles simples. Les humains n'auraient pas chassé le tigre à dents de sabre pour se nourrir, mais pourraient les avoir tués pour se protéger ou pour faire du sport. Certains chercheurs réfutent cette hypothèse, affirmant que les humains n'avaient pas les moyens ou le désir de conduire d'autres animaux à l'extinction à l'époque.