Sealab II, construit sur la conception de Sealab I, qui comprenait plusieurs chambres et un navire de soutien dédié, a été submergé à une profondeur de 205 pieds (62 mètres) près de La Jolla, CA en août 1965. Wikimedia Commons Même si environ 70 pour cent de notre planète est recouverte d'eau salée, nous avons une meilleure carte de Mars que les océans qui soutiennent pratiquement tous les êtres vivants sur Terre. Sûr, l'exploration océanique est coûteuse et compliquée, mais l'exploration spatiale aussi, et nous en faisons beaucoup.
Il fût un temps, bien que, pendant les premières années de l'exploration spatiale, que les aquanautes repoussaient les limites de la profondeur à laquelle les humains pouvaient plonger sous l'océan, et combien de temps ils pourraient rester là-bas. Sealab, un programme lancé par l'U.S. Navy en 1964, était destiné à comprendre comment envoyer des plongeurs dans le gel, environnements à haute pression de la mer profonde pendant des périodes plus longues que quiconque n'aurait jamais cru possible. Et le programme a été un grand succès, jusqu'à ce que ce ne soit plus.
Il est toujours difficile de faire nager librement un corps humain à une grande profondeur, la raison étant que nos corps ne sont pas faits pour résister à des millions de gallons d'eau empilés sur nous. Les plongeurs doivent respirer de l'air sous pression, qui contient des gaz inertes — azote, principalement - qui se dissolvent dans la circulation sanguine et les tissus, ce qui fonctionne très bien tant que le poids de tout l'océan les maintient comprimés. Si un plongeur veut remonter à la surface, elle doit le faire lentement pour éviter que les gaz ne fassent de petites bulles dans son sang, migrer vers ses articulations et provoquer un accident de décompression (ou, "les courbures"), ce qui est indiciblement douloureux, et parfois fatale.
Au début des années 1960, un médecin de la Marine nommé George Bond a découvert comment permettre aux gens d'explorer l'océan d'une manière que personne n'aurait jamais cru possible grâce à une technique appelée plongée à saturation. Dans ses expériences de laboratoire, Bond a pu saturer le sang avec des gaz inertes comme l'hélium de telle sorte que les plongeurs puissent non seulement aller en profondeur, ils pourraient rester indéfiniment, tant qu'ils avaient la bonne installation et un abri. Les plongeurs pourraient s'acclimater à un habitat à 60 mètres sous la surface et plonger encore plus profondément à partir de là.
"Les percées du Dr Bond étaient un peu comme l'équivalent en plongée de franchir le mur du son, " dit Ben Hellwarth, auteur de "Sealab:America's Forgotten Quest to Live and Work on the Ocean Floor". "C'était un bond en avant technologique par rapport à ce que les paramètres de plongée avaient été pendant plus d'un siècle."
Sealab I, la première itération de l'expérience Sealab, était logé dans un tube en acier de 57 pieds de long (17 mètres) abaissé sur le fond de l'océan au large des Bermudes en juillet 1964, à une profondeur de 192 pieds (59 mètres). Quatre hommes sont restés immergés avec succès dans cette nacelle pendant 11 jours, et l'expérience s'est si bien passée que le Sealab II a été submergé au large de La Jolla, Californie à une profondeur de 205 pieds (62 mètres) en août de l'année suivante. Sealab II avait des douches chaudes, un réfrigérateur et un dauphin nommé Tuffy, entraînés à livrer du ravitaillement et à secourir les aquanautes, si nécessaire. Après un séjour de 30 jours sur Sealab II, L'aquanaute (et astronaute !) Scott Carpenter s'est entretenu avec le président Lyndon Johnson depuis sa chambre de décompression à atmosphère d'hélium, ressemblant à un tamia de bande dessinée. Il aurait pu paraître ridicule, mais l'histoire était faite :il avait survécu un mois à une pression de 103 psi, qui est sept fois celle de l'atmosphère terrestre.
"Je veux que vous sachiez que la nation est très fière de vous, " a déclaré le président Johnson à Carpenter.
C'est étrange, alors, que quelques années plus tard, un accident sur le Sealab III, qui était situé sur le fond marin au large de la côte de San Clemente, Californie à une profondeur de 600 pieds (183 mètres), aurait pu fermer le programme. Mais lorsque l'aquanaute Berry Cannon est descendu pour réparer une fuite de monoxyde de carbone sur le Sealab III encore inhabité et est mort asphyxié, la Marine a fermé le programme en peu de temps.
"La plupart des personnes impliquées savaient qu'il s'agissait d'une opération dangereuse - ils ont toujours su qu'elle l'avait été, " dit Hellwarth. "Sealab I et Sealab II s'étaient bien passés, sans blessures majeures. Après la tragédie du Sealab III, ils s'attendaient tous à aller de l'avant, mais la Marine ne l'a pas vu de cette façon, le programme a donc été annulé. C'était encore un programme assez discret pour qu'il n'y ait pas eu de tollé national à propos de l'abandon de la course au fond de l'océan auquel vous vous attendriez s'ils avaient tenté d'annuler le programme spatial deux ans plus tôt après l'incendie de la rampe de lancement Apollo I qui a tué trois astronautes. Je pense que tout le monde s'attendait à ce que le programme continue, mais pour diverses raisons, cela n'a pas été le cas."
Nous utilisons toujours les avancées techniques dont George Bond a été le pionnier avec le programme Sealab, principalement dans l'industrie pétrolière, mise en place de plates-formes pétrolières. Les plongeurs en saturation peuvent se rendre sur un chantier à des centaines de pieds sous la surface et y rester pendant un quart de travail complet de huit heures.
« À l'insu de la plupart des gens, nous devons tous le carburant dans notre réservoir dans une certaine mesure à un plongeur à saturation travaillant dans le golfe du Mexique ou la mer du Nord, " dit Hellwarth.
Mais la vision de George Bond n'était pas seulement industrielle, elle était militaire, civil et scientifique. Il a résolu le problème d'aller plus loin et de rester plus longtemps, mais après l'annulation de Sealab, il s'est avéré que c'est dans l'industrie que se trouvait l'argent. Toute application militaire - équiper des sous-marins militaires pour libérer des plongeurs à saturation comme espions pendant la guerre froide, par exemple - serait hautement classifié, et donc difficile à documenter.
Mais il y a un endroit sur Terre où une installation de type Sealab existe encore pour la recherche scientifique :la base du récif Aquarius au sud des Florida Keys, qui existe depuis plus de 20 ans. Les scientifiques peuvent y aller, 60 pieds (18 mètres) sous la surface, et vivre de quelques jours à quelques semaines, faire des expériences sur le récif.
"La vision du Dr Bond était liée à la science, " dit Hellwarth. " Il pensait que nous devrions avoir des bases de type Sealab installées dans l'océan partout où il pourrait y avoir quelque chose d'intéressant à étudier et à observer. Nous devrions mieux connaître cet environnement car il est important de passer du temps dans l'océan, tout comme il y avait de la valeur à ce que Jane Goodall puisse s'asseoir et observer dans la jungle. Une fois que tu es là-bas et que tu peux rester un moment, vous ne savez vraiment pas ce que vous allez voir. C'est comme ça qu'on découvre les choses."
En savoir plus sur Sealab dans " Papa Topside :Les chroniques de Sealab du capitaine George F. Bond, USN " par Helen A. Siiteri, éd. HowStuffWorks sélectionne des titres connexes en fonction de livres que nous pensons que vous aimerez. Si vous choisissez d'en acheter un, nous recevrons une partie de la vente.
Maintenant c'est intéressantLes plongeurs en saturation qui travaillent sur les plates-formes pétrolières modernes ont un travail dangereux, mais ils font jusqu'à 1 $, 400 par jour.
