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La rouille est une réaction électrochimique au cours de laquelle le fer perd des électrons au profit de l'oxygène. Certaines substances augmentent l'activité électrique de l'humidité, accélérant ainsi ce processus.
Dans les environnements humides, une seule gouttelette d’eau peut agir comme une petite batterie, permettant aux ions de faire la navette entre le fer et l’oxygène. Là où le métal rencontre l’eau et l’air, l’oxygène est extrait de l’air, produisant des ions hydroxyde. Les atomes de fer perdent des électrons, se dissolvent dans l'eau et se combinent avec l'hydroxyde pour former de la rouille.
Les sels diminuent la résistance électrique de l’eau, facilitant ainsi le passage des électrons du fer à l’oxygène. Cette accélération de l'oxydation signifie que les surfaces en acier exposées au sel de déneigement pendant l'hiver se corrodent plus rapidement que celles des climats secs et désertiques.
Le composant actif de l’eau de Javel, l’hypochlorite de sodium, est un puissant agent oxydant. Il enlève les électrons du fer, facilitant le processus de rouille plus rapidement que l'eau ordinaire.
Le vinaigre contient de l'acide acétique, qui fournit des ions hydrogène qui éliminent les électrons du fer. Cet acide non seulement ionise le métal mais augmente également la conductivité de l'eau environnante, accélérant ainsi la formation de rouille. Cependant, ne mélangez jamais d'eau de Javel et de vinaigre, car la réaction libère du chlore gazeux toxique.