Les métaux précieux, tels que l'or, l'argent, les métaux du groupe du platine et les métaux communs comme le cuivre et le zinc, sont souvent enfermés dans des gisements de minerais sulfurés. Même si ces gisements peuvent être de faible teneur, la hausse des prix du marché et les techniques avancées de récupération les rendent économiquement viables.
Localisez les corps minéralisés contenant suffisamment de métaux pour une récupération rentable. Les levés de polarisation provoquée (IP) sont inestimables pour détecter les zones riches en sulfures, car ces minéraux stockent l'énergie électrique lorsqu'ils sont chargés et la libèrent lentement, permettant aux géologues d'estimer la taille du gisement.
Extrayez le minerai et alimentez-le dans un concasseur giratoire pour produire des fragments d’environ 6 pouces. Un broyage humide ultérieur, via des broyeurs à boulets ou des broyeurs semi-autogènes, réduit les particules à 5 – 50 µm, la taille optimale pour une flottation efficace de la mousse.
Transportez le minerai finement broyé dans des cellules de flottation où il est réduit en pâte avec de l'eau. Ajoutez un collecteur (un réactif organique qui lie sélectivement les métaux précieux) et aérez la pulpe pour introduire de fines bulles d'air. Les bulles chargées de métal montent, formant une mousse qui est écumée pour un traitement ultérieur.
Introduisez de l’alcool alkylique dans la cellule moussante pour stabiliser la couche de mousse. Une fois la mousse épaissie, filtrer, sécher et conditionner le concentré. L'eau est généralement recyclée dans le circuit pour minimiser l'impact environnemental.
Pour les métaux comme le zinc, le cuivre et le nickel, la biolixiviation peut être utilisée. Des bactéries telles que Acidithiobacillus ferrooxydans oxyder les sulfures, libérant les métaux dans une solution acide. La solution est ensuite traitée pour récupérer les métaux. Cette méthode est également efficace pour améliorer l’extraction de l’or et de l’argent à partir de minerais complexes. Une bonne manipulation de la solution acide est essentielle pour éviter le drainage minier acide.
