La faille de San Andreas en Californie est un foyer d'activité sismique. Stocktrek / Brand X Pictures / Getty Images Comment James Bond devine-t-il la main de l'autre gars dans une partie de poker à gros enjeux ? Il cherche un tell, bien sûr. Peut-être que l'adversaire de Bond se contracte lorsqu'il a une main forte ou se tend lorsqu'il bluffe. Dans les deux cas, une expression physique observable donne à Bond un indice sur ce que son adversaire a en réserve. En lisant correctement un tell, un joueur de poker peut minimiser ses pertes.
Les humains se livrent à des jeux à enjeux élevés très similaires avec la planète elle-même. Les météorologues étudient les mouvements de l'atmosphère pour prévoir le temps. Si l'atmosphère envoie une tempête tropicale se tordre vers une ville côtière, les météorologues peuvent tirer la sonnette d'alarme et les résidents peuvent se préparer à un éventuel ouragan. Collectivement, nous lisons le tell et faisons ce que nous pouvons pour minimiser nos pertes.
Les tremblements de terre sont une autre affaire. Les scientifiques peuvent faire des prévisions à long terme raisonnablement précises en ce qui concerne la localisation des tremblements de terre. Après tout, environ 80 pour cent des séismes majeurs du monde se produisent le long de la ceinture de feu du bassin du Pacifique. Fixer un calendrier précis aux séismes est un peu plus compliqué.
Les sismologues génèrent souvent des prédictions de séismes basées sur la composition géologique d'une région et l'activité sismique passée. Les zones sismiquement actives mais géologiquement simples se prêtent bien à la création de prévisions fiables à court terme. Le long de l'East Pacific Rise -- une chaîne volcanique sous-marine -- les prédictions portent fréquemment sur des périodes d'environ 1,5 an [source :Brody]. Dans d'autres domaines, cependant, les prédictions de séisme s'étendent généralement sur des décennies et s'avèrent souvent erronées.
La Terre ne manque pas de tell possibles, allant de l'activité sismique aux changements de comportement des animaux, mais notre capacité à interpréter ces signes reste au mieux imparfaite. Dans les années 1970, par exemple, les chercheurs ont détecté des fuites au sol inhabituelles de gaz radon avant de grands tremblements de terre. Naturellement, ils pensaient que ce phénomène pourrait être un précurseur clair. D'autres recherches ont réfuté la théorie. Nous lisons les schémas sismiques, mais au mieux, nous discernons ce que les théoriciens du chaos appellent régularité irrégulière [source :Burns].
De nombreux sismologues pensent que la clé d'une prédiction précise des séismes réside dans l'observation d'une activité sismique jusque-là négligée et dans la découverte de nouveaux changements avant le séisme.
Par exemple, certains scientifiques s'éloignent de l'étude des histoires de défauts individuels et regardent plutôt le total, activité sismique en cours dans une zone donnée. Ces études sont appelées sismocasts à long terme .
D'autres chercheurs cherchent à tremblements de terre lents , trop faibles pour créer des ondes sismiques, mais affectent néanmoins la répartition des contraintes sous les lignes de faille. Dans les années récentes, les études se sont concentrées sur les perturbations électriques dans l'atmosphère avant le séisme et les changements induits par les contraintes dans les roches.
Le projet QuakeSim de la NASA tente de résoudre le problème en utilisant des mesures satellitaires et des calculs de pointe. Les chercheurs collectent des centaines de milliers de mesures, comportant des données GPS et des images radar géodésiques de haute précision, en plus des données sismiques traditionnelles. Prochain, ils alimentent les données dans des programmes de simulation qui recherchent des modèles dans les lectures pour créer une carte mondiale des points chauds des tremblements de terre. En plus de faire progresser notre compréhension de la formation des tremblements de terre, QuakeSim a également démontré une précision variable dans la prévision des emplacements des tremblements de terre entre 2000 et 2009 [source :NASA].
D'autres sismologues soutiennent que les prévisions à long terme sont un meilleur investissement. Au lieu de chercher le Saint Graal de la recherche sismique, ils se disputent, nous devrions consacrer cette énergie à améliorer les données qui entrent dans les codes du bâtiment et les tarifs d'assurance [source :Brody].
Après tout, lire les tells d'un adversaire permet à un joueur de poker de prendre de plus grands risques à court terme. Quand des vies humaines sont en jeu au lieu de puces, il est difficile de rationaliser ce genre de stratégie.
Explorez les liens sur la page suivante pour en savoir encore plus sur les mystères de la Terre.
