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La surface de la Terre est appelée la lithosphère, ou « boule rocheuse ». Il est constitué d’énormes plaques de roche flottant sur le manteau semi-solide situé en dessous. Ces plaques rocheuses s’écrasent, s’écrasent et s’enfoncent les unes sous les autres dans un processus continu appelé tectonique des plaques. La pression qui affecte la tectonique des plaques peut venir d'en haut – le poids des plaques – ou d'en bas – la force du magma.
La tectonique des plaques est régie par la pression. Le type et la direction de la pression déterminent le type de frontière tectonique – la forme d’activité où les plaques se rencontrent ou se séparent. Les frontières sont généralement classées comme divergentes, convergentes ou transformées. La plupart des plaques englobent plus d'un type de frontière car elles interagissent avec plusieurs autres plaques.
Les limites divergentes sont également appelées plaques d'étalement. Ici, le magma s'élevant à travers le manteau terrestre génère une pression par la chaleur et le mouvement pour séparer les plaques. Lorsque ces limites s'étendent sur le fond marin, elles sont caractérisées par une activité volcanique et la montée de crêtes montagneuses médio-océaniques, telles que la dorsale médio-atlantique. Lorsqu’ils se propagent sur terre, ils forment de grandes failles qui finissent par se remplir d’eau océanique et aboutissent à des masses terrestres distinctes. Les fractures qui ont divisé le grand supercontinent préhistorique Pangée en Eurasie, Afrique et Amériques étaient des frontières divergentes.
Les limites convergentes ou de subduction sont des zones où deux plaques se poussent l'une contre l'autre. Lorsque les plaques océaniques et continentales se rencontrent, la plaque marine la plus lourde s’enfonce – ou se subduit – sous la plaque terrestre plus légère. Cela forme des tranchées sous la mer et soulève des chaînes de montagnes, telles que les Andes, sur terre. La pression d'en haut brise des morceaux de la plaque subductée, ce qui provoque de puissants tremblements de terre lorsqu'une pression supplémentaire les déplace. Cette pression venue d’en haut fait également fondre les couches rocheuses convergentes dans la zone de subduction, créant ainsi du magma. Ce magma monte du dessous pour créer des volcans. Lorsque deux plaques océaniques se rencontrent, la subduction crée des tranchées marines profondes ou des archipels d'îles volcaniques. Lorsque deux plaques continentales se rencontrent, elles ont généralement un poids similaire, donc aucune ne coule immédiatement. Au lieu de cela, ils continuent de s'écraser les uns sur les autres et de fissurer la roche frontière, créant des chaînes de montagnes dans la zone de collision.
Les limites de transformation sont les endroits où les plaques glissent les unes sur les autres. Également appelées failles, elles se produisent généralement à la rencontre de deux océans ou de deux plaques continentales. Ils sont plus communs au fond des océans. La pression de ces plaques frottant les unes contre les autres provoque souvent de fréquents tremblements de terre allant de légers à graves.