Astéroïdes sur la ceinture principale, situé entre Mars et Jupiter, se déplacer autour du soleil sur des orbites quasi circulaires, ainsi ils ne subissent pas les changements de température qui, dans les comètes, produire les queues caractéristiques. Néanmoins, une vingtaine de cas ont été documentés d'astéroïdes qui, pour diverses raisons, augmenter leur éclat et déployer une queue de poussière. Parmi ces derniers se trouve P/2016 J1, la plus jeune "paire d'astéroïdes" connue.
Les paires d'astéroïdes sont des objets relativement fréquents dans la ceinture principale d'astéroïdes. Ils sont créés lorsqu'un astéroïde original, soit à cause d'un excès de vitesse de rotation, soit à cause d'un choc avec un corps étranger, se casse en deux. Cela peut également se produire à la suite de la déstabilisation des systèmes binaires. Les astéroïdes qui forment des paires ne sont pas liés gravitationnellement les uns aux autres. Ils s'éloignent progressivement l'un de l'autre, mais ils tracent des orbites similaires autour du soleil.
Reconstruire les orbites des paires d'astéroïdes, les astronomes peuvent déterminer le moment de proximité maximale, et ainsi établir la date de rupture de l'astéroïde.
Un groupe international de chercheurs a utilisé le Grand Télescope des Canaries (GTC) et le Télescope Canada-France-Hawaii (CFHT) pour étudier P/2016 J1, un astéroïde dont la duplicité a été découverte en 2016. « Les résultats dérivés de l'évolution de l'orbite montrent que l'astéroïde s'est fragmenté il y a environ six ans, ce qui en fait la plus jeune paire d'astéroïdes connue dans le système solaire à ce jour, " dit Fernando Moreno, chercheur à l'Institut d'Astrophysique d'Andalousie (IAA-CSIC), en charge du projet.
P/2016 J1 présente une autre particularité importante. "Les deux fragments sont activés, c'est à dire., ils présentent des structures de poussière semblables à des comètes. C'est la première fois que nous observons une paire d'astéroïdes avec une activité simultanée, ", explique Fernando Moreno (IAA-CSIC).
Les analyses ont révélé que les astéroïdes ont été activés près de leur périhélie - le point de l'orbite le plus proche du soleil - entre fin 2015 et début 2016, et qu'ils sont restés pendant une période de six à neuf mois. Le laps de temps entre le moment de la fragmentation et leur accès d'activité implique que les deux événements ne sont pas liés. En réalité, les données suggèrent que la fragmentation s'est également produite près du périhélie mais au cours de l'orbite précédente (il faut P/2016 J1 5,65 ans pour tourner autour du soleil).
"Vraisemblablement, l'émission de poussière est due à la sublimation de la glace qui a été laissée exposée après la fragmentation, " dit Moreno (IAA-CSIC). Ce projet de recherche, avec les découvertes de plus en plus fréquentes d'une activité ou d'une autre sur les astéroïdes, indique que le système solaire est plus actif dans cette région qu'on ne le croyait auparavant.
