Par Doug Bennett | Mis à jour le 30 août 2022
Les limites convergentes, divergentes et transformées sont les zones dynamiques où les plaques tectoniques de la Terre interagissent. Les limites convergentes impliquent une collision de plaques, les limites divergentes sont des zones de séparation et les limites de transformation comportent un glissement latéral.
Lorsqu’une plaque océanique dense entre en collision avec une plaque continentale flottante, la plaque océanique est forcée sous la surface continentale dans un processus appelé subduction. Cet événement produit trois caractéristiques géologiques distinctes :
La subduction en cours de la plaque de Nazca sous la plaque sud-américaine continue de former les Andes et d'alimenter la fosse Pérou-Chili.
Lorsque deux plaques océaniques entrent en collision, la plaque la plus ancienne et la plus dense plonge sous la plus jeune. Le résultat reflète celui de la subduction océanique-continentale :une tranchée profonde se forme et l’activité volcanique peut créer de nouvelles chaînes d’îles. La fosse des Mariannes résulte de la subduction de la plaque philippine sous la plaque Pacifique, tandis que l'arc des Aléoutiennes présente le volcanisme de l'arc insulaire de l'Alaska.
Deux plaques continentales, ayant la même flottabilité, ne peuvent pas s'effondrer. Au lieu de cela, ils entrent en collision, générant d’immenses forces de compression qui déforment et fissurent la croûte. Cette pression tectonique crée certaines des chaînes de montagnes les plus hautes de la Terre. La collision des plaques indienne et eurasienne, qui a commencé il y a environ 50 millions d'années, a donné naissance à l'Himalaya et au plateau tibétain.
Des limites divergentes apparaissent là où les plaques s'écartent, sous l'effet de la convection du manteau. À mesure que les plaques se séparent, le magma monte, se refroidit et se solidifie pour créer une nouvelle croûte océanique. Ce processus forme des dorsales médio-océaniques, comme la dorsale médio-atlantique, sur laquelle se trouve l'Islande. Au fil du temps géologique, la propagation continue peut diviser une masse continentale, comme cela finira par arriver en Islande.
Lorsque les plaques continentales divergent, une vallée du rift se développe. Des failles se forment le long des bords tandis que le bloc central s'affaisse, déclenchant souvent des tremblements de terre. Le Rift est-africain est un exemple frappant de frontière continentale divergente.
Les limites de transformation sont des zones de mouvement latéral où les plaques glissent les unes sur les autres. Puisqu’aucune croûte n’est créée ou détruite, on les qualifie de limites « conservatrices ». La plupart des failles transformantes se trouvent au fond de l'océan, formant des zones de fracture.
Sur terre, les failles transformantes génèrent des caractéristiques géologiques frappantes. La faille de San Andreas relie la zone de transformation divergente de South Gorda au nord à la montée du Pacifique Est au sud, s'étendant jusqu'à la zone de fracture de Mendocino dans l'océan Pacifique. Ici, la plaque Pacifique se déplace vers le nord-ouest tandis que la plaque nord-américaine se déplace vers le sud-est.
