Durant la dernière décennie, la production d'énergie éolienne aux États-Unis a triplé, devenir la plus grande source d'énergie renouvelable du pays, l'American Wind Energy Association a rapporté. Il y en a plus de 56, 800 éoliennes dans 41 états et territoires, produisant plus de 6 pour cent de l'électricité du pays, prenant en charge plus de 105, 000 emplois et engrangeant des milliards de dollars d'investissements privés et publics.

Alors que la grande majorité de cette production se déroule sur terre - une rare exception étant un petit parc éolien commercial au large de la côte de Rhode Island - le département américain de l'Énergie (DOE) a présenté un plan ambitieux pour étendre le secteur éolien du pays dans les eaux offshore. .

Une nouvelle étude de Yale a révélé que la mise en œuvre ne sera pas aussi simple - ou, potentiellement, aussi vert que cela puisse paraître.

Ecrire dans le journal Durabilité de la nature , Tomer Fishman, ancien post-doctorant à la Yale School of Forestry &Environmental Studies (F&ES) et actuel conférencier à l'IDC Herzliya en Israël, et Thomas Graedel, professeur émérite à F&ES, contesté le plan du DOE, en se concentrant spécifiquement sur le défi de fournir les métaux des terres rares nécessaires à la construction de ces éoliennes offshore et l'environnement, économique, et les enjeux géopolitiques en jeu.

Des turbines comme celles du Rhode Island, Fishman a dit, sont énormes; ils sont aussi grands que le Washington Monument et ont un diamètre de lame plus long qu'un terrain de football. Ces turbines nécessitent également des aimants incroyablement puissants qui utilisent l'élément néodyme, une terre rare. Et ils en nécessitent des quantités énormes :environ 2, 000 livres sont nécessaires pour produire chaque aimant.

Presque tout le néodyme du monde est extrait en Chine, où les coûts sont moins chers et les réglementations environnementales moins strictes, dit Fishman. Les aimants sont construits au Japon, puis expédiés en France où ils sont montés dans les turbines. A chaque étape du chemin, problèmes, comme les relations commerciales difficiles entre les États-Unis et la Chine, par exemple, peut « provoquer un goulot d'étranglement dans la chaîne d'approvisionnement, " il a dit.

Le plan du DOE ne prend pas non plus en compte la disponibilité du néodyme, dit Fishman. Les États-Unis ont extrait du néodyme dans le passé - à la mine de terres rares de Mountain Pass en Californie - mais des problèmes financiers et des problèmes environnementaux ont interrompu les opérations il y a plusieurs années.

Fishman et Graedel ont cherché à résoudre les problèmes potentiels dans leur article, mettre des calculs spécifiques aux plans établis par le DOE. Ils ont découvert que la création d'un programme national de construction et d'installation d'éoliennes offshore créerait un réseau complexe, poser des questions sur la consommation des ressources naturelles, demande régionale, et la recyclabilité de la technologie des turbines, en particulier, la réutilisation du néodyme.

Fishman a déclaré que leurs calculs pourraient lancer une conversation réaliste sur l'internalisation de la production de ces turbines, qu'il croit possible avec une bonne gestion.

"Nous ne pouvons pas être sûrs que l'éolien offshore va décoller aux États-Unis, mais il y a beaucoup de points positifs, " Fishman a déclaré. "Nous avons vu l'énergie éolienne terrestre aux États-Unis réussir, malgré la partisanerie politique. Bien que cela ait ajouté des couches de complexité, il y a là une promesse."

"Ce que nous faisons maintenant, c'est créer une feuille de route pour naviguer dans le calendrier et l'échelle de la production, " a-t-il ajouté. " Nous partons vraiment de zéro, ce qui nous donne le temps de bien faire les choses et de mener plus de recherches. C'est un bon point de départ."